Вдалеке опять закричала птица. Ночной воздух стал тяжелым и сырым. Мне внезапно сделалось зябко, и я наклонился поближе к огню.
— Во время Гражданской войны к реке подошел взвод северян, — продолжал Рамос. — Солдаты были уставшие и грязные. Их поразила красота могучего отвесного водопада. Они стащили с себя мундиры и залезли в реку. Таким образом они осквернили воду. Чистое место оказалось навсегда загубленным. Тогда племя наложило проклятие на порог и дало ему новое название — Заповедный, что означает «Запретный».
— Вскоре после этого индейцы покинули здешние края. Их согнали с их исконных земель. Водопад шумит по-прежнему — вот только слушать его теперь больше некому.
Рамос переступил с ноги на ногу и скрестил на груди руки. В его глазах сверкнул мрачный огонь.
— Теперь перейдем к не столь давним временам, — сказал он. — Несколько лет назад группа мальчиков из лагеря «Соколиный лес» отправилась на каноэ в многодневный поход. На второй день плавания они обнаружили Заповедный порог. Они завороженно смотрели на водопад, на облака белой пены, в которые он погружался. Они ничего до той поры не слышали об этом пороге. Ничего не ведали о его истории — и о проклятии индейцев. Эти ребята жаждали приключений. Им требовался холодок опасности. Вот они и решили проплыть на своих каноэ через пороги. С громкими воплями и хохотом они вбежали в белую воду. Знаете, что с ними случилось?
Рамосу никто не ответил. Все молчали.
— Они разбились? — несмело предположила наконец какая-то девочка.
Рамос покачал головой и прищурил свои черные глаза.
— Они исчезли — их больше никто не видел. Пятеро мальчишек из нашего лагеря. Двенадцати лет. Как и вы. Мы так и не смогли узнать, что с ними случилось, — закончил он совсем тихо, почти шепотом. — Они провели свои каноэ через Заповедный порог. Потом поплыли по реке ниже водопада. И больше их никто не видел! Ни следа не осталось ни от их каноэ, — продолжал Рамос, — ни от спасательных жилетов, ни от одежды, ни от самих мальчиков. Все словно растворились.
Он говорил еле слышно, но потом повысил голос.
— Но самое странное вот в чем, — сказал он. — Вообще самое странное. Через несколько лет после этого родители пропавших ребят получили от них письма — и в них говорилось о том, как здорово в спортивном лагере «Соколиный лес»!
Наступила полнейшая тишина. Слышалось лишь потрескивание поленьев в костре да мягкий шелест ветра.
Тут я услышал смех и узнал визгливое хихиканье Дэвида.
Рамос медленно повернул к нему лицо.
— Надеюсь, ты сохранишь способность смеяться и на следующей неделе, после вашего похода, — проговорил он, а потом позвал его к себе, пошевелив пальцами.
— Давай-ка встань. Иди сюда. Ты тоже, Марти. — Он окинул взглядом лица мальчиков и девочек. — Все пятеро ребят из старшего отряда — выйдите сюда!
Я уже знал, что это за церемония, но у меня все равно побежали по спине мурашки. Нам предстояла минута молчания.
Мы пятеро встали в одну линейку перед костром. Дэвид и Марти тут же принялись толкать друг друга локтями. Рамос быстро это пресек.
— Ну вы совсем как маленькие, — пробормотала Айрин.
— Что тут такого? — ответил Дэвид.
Рамос положил одну огромную руку на плечо Дэвида, другую — на плечо Марти и повернул их к огню. Теперь мы все долго смотрели на пламя.
— Каждый год мы собираемся здесь и устраиваем минуту молчания, — объявил Рамос. — Минуту молчания в честь пятерки смелых ребят, которым предстоит отправиться на следующей неделе в поход к Заповедному порогу.
Шарлотта украдкой взглянула на меня. Интересно, зачем? Хочет угадать по моему лицу, страшно ли мне и все такое? Я отвернулся и уставился на яркий огонь.
— В эту минуту мы все молимся за них, чтобы они вернулись целые и невредимые, — продолжал Рамос. — Теперь давайте закроем все вместе глаза и послушаем ночную тишину.
Все замолкло. Даже ветер притих.
Я закрыл глаза. По моей спине снова побежал холодок. Я сунул руки в карманы джинсов.
Что это за звук? Я стал вслушиваться. Поначалу я принял его за потрескивание поленьев в костре. Однако этот звук, в отличие от треска древесины, казался размеренным. Размеренным и ритмичным.
