— Ничего смешного, — пробормотал я сквозь стиснутые зубы и почувствовал, что густо краснею.
Прекратить их шуточки я смогу только тогда, когда докажу свою смелость — чего бы мне это ни стоило. Так думал я, уходя от своих безжалостных друзей.
Все ребята стояли возле гриля в ожидании своей порции хот-дога. Двое вожатых — Рамос и Кори — пытались разжечь костер. Вероятно, поленья попались сырые. Костер дымился, шипел и не желал разгораться.
Я достал свою красную зажигалку и щелкнул ею. Высоко взметнулся оранжевый язычок пламени.
— Дайте-ка я попробую, — сказал я, отпихивая Кори.
Подержал огонек под растопкой до тех пор, пока костер не загорелся.
— Молодчина, Рассел! — Рамос хлопнул меня по спине, да так сильно, что я едва не свалился носом в костер. — Настоящий герой!
— Я слышал, что ты спас жизнь Харви, — произнес Кори, и лукавая ухмылка расплылась по его круглой физиономии. — Точнее, я слышал, что ты свалился со скалы, а Харви на тебя.
Оба вожатых засмеялись.
— Все было совсем не так, — разозлился я. — На меня напали змеи, и я отбивался от них.
— Круто! — заявил Рамос и покачал головой. Это его любимое выражение. Он пнул полено носком кроссовки. — Ладно, Рассел, ступай поешь. Как только поленья разгорятся, я открою наш вечерний сбор.
Костер весело потрескивал, выбрасывая в вечернее небо горсти ярких оранжевых искр. Солнце уже зашло. Сразу похолодало еще сильней. Единственным источником света осталось лишь пляшущее красноватое пламя лагерного костра.
В воздухе витал дразнящий аромат жаренных на гриле хот-догов. Где-то вдалеке печально кричала какая-то одинокая птица.
Мы уселись плотным кружком вокруг костра. Подогнув под себя ноги, я вертел головой, оглядывая лица ребят, раскрасневшиеся от огня.
Марти и Дэвид сидели почти напротив меня, по другую сторону костра. Они, как всегда, смеялись. Марти схватился за козырек бейсбольной шапочки Дэвида и надвинул ее ему на нос. Чуть в стороне от них сидела Шарлотта вместе с Айрин и девочками из другого домика.
На середину круга вышел Рамос — рослый и мощный, с широкими плечами и сильными руками. Другие вожатые зовут его Тягачом, но это едва ли ему нравится. Так мне кажется.
Рамосу лет двадцать. У него длинные и прямые черные волосы, которые он завязывает в «хвост» на затылке. Еще у него круглые черные глаза, густые брови и могучие черные усы.
Рамос почти не улыбается. Говорит он медленно и тихо, а когда ходит по лагерю, глаза его сужаются до щелочек, как у стрелка, выискивающего цель.
По его собственным словам, он выходец из индейского племени, много веков жившего на берегах этого озера. Рамос часто уходит в леса и живет там в одиночестве, добывая себе пропитание охотой и рыбалкой.
Впрочем, Айрин, работающая иногда в конторе нашего спортивного лагеря, случайно узнала, что на самом деле он живет в штате Огайо и учится в колледже Оберлин.
Рамос — замечательный рассказчик, и это одна из причин того, что его любят все ребята. Он самый любимый вожатый в «Соколином лесе», даже больше, чем красавица Присцилла, старшая вожатая девочек, которая выглядит, как супермодель.
Итак, Рамос встал рядом с костром, обвел ребят своими черными глазами и поднял руки, призывая всех успокоиться и слушать.
— Сегодня я еще раз расскажу вам легенду про Заповедный порог, — объявил он. — Через несколько дней пятерка наших старших ребят отправятся туда в двухдневный поход на каноэ. Они слышали эту легенду уже много раз. Однако мы повторяем ее каждый год для новичков нашего спортивного лагеря, которым тоже предстоит встретиться в будущем с ужасами, ожидающими их на порогах.
Одно из поленьев стрельнуло, выбросив в воздух сноп ярких искр, так громко, что несколько девчонок даже испуганно вскочили.
— Эта история началась сто пятьдесят лет назад, — начал Рамос. — Этот лес, озеро и все земли на сотни миль вокруг принадлежали индейскому племени Онанога. Для него порог и водопад были священным местом. Кроме того, это место называлось у индейцев чистым. Никому не позволялось купаться в воде, которая текла от водопада. Да что там купаться — даже входить в нее по щиколотку не позволялось.
