Матрена обычно смеялась сдержанно, но тут даже приостановилась — потеха!
Старухи присаживаются отдохнуть у колодца. Матрена покрутила во́ротом, достала иссиня-светлой воды. Настенька жадно пьет из кружки, а Матрена наливает в бутылку: холодная.
Старухи идут в гору, доходят до половины, и Настенька останавливается.
— Ой, Матрена, погоди, устала.
— Айда знай. Вон еще сколько стебать. Взялась, так иди.
— Тебе легче, — говорит вдруг Настенька.
— Чего это мне легче-то? — обижается Матрена.
— А то, что с мужиком жила, не изробилась.
— Что же теперь делать? Я ведь не виновата, что ему бронь дали.
— Все равно легче, — упорствует Настенька.
— Знаешь, что? — не на шутку обижается Матрена. — Если еще будешь так говорить, встану на этом месте и не пойду дальше.
И старухи снова двинулись в путь. Они взобрались на гору, оглянулись и нашли в деревне свои домики. У Матрены на хозяйство любо посмотреть: крыша из старинного железа, как новая, забор стоит ровно. Даже грядки разбиты в строгом порядке. Настенькина же изба…
— Матрен, — в голосе подруги и тоска, и растерянность, — если я помереть не успею, возьмешь к себе?
— Проиванилась, простепанилась, подошла ко Христу, оголя задницу, — сложно отвечает Матрена.
— Как это? — не понимает Настенька.
— Да уж так и получается. Марковну Золотову помнишь? Все праздники соблюдала — робить в них нельзя, всех святых, бывало, помянет. Умерла — переодеть не во что было.
— Переодеть у меня припасено. Ты скажи: пустишь аль нет?
Настенька снова останавливается на дороге.
— А ты егозиться не будешь?
— Нет. Я на лавочке в уголке сяду, меня и не услышишь. Я тебе прясть стану…
— Ладно, посмотрим на твое поведение. Переставляй маленько ноги-то. Придем уж скоро.
И правда, стали попадаться первые низенькие пеньки, возле которых краснели редкие ягоды.
— Гляди-ка, Матрен, земляника! Пахнет как. Поберем маленько?
Но Матрена срывает несколько ягодок и зовет подружку дальше.
— Я нынче у Гриши на могилке землянику посадила, — говорит она немного погодя. — Он выйдет ночью, посидит, поест маленько…
В лесу сделалось прохладней. Березы сменились ельником. И, наконец, пошли малинники — старые нечищеные выруба. Подруги замечают первые обобранные кусты, и Настенька снова как на руках повисла.
— Матрен, давай здесь поберем?
— На вот! — отвечает та. — Этакую даль шли, да по оборышкам лазить. Цельную найдем!
— Мотя, Мотя! — кричит уже Настенька возле другого куста. — Нетронутая!
— Тише ты! — отвечает Матрена приглушенным голосом. — Садись да бери. — И сама прилаживается к малине.
— Вот беда-то, — слышится вновь от Настеньки. — Очки забыла. Ты не взяла?
— С тобой возьмешь…
— Настенька, Настюш! — слышится немного погодя.
— Тише! — отзывается та совсем рядом. — Кого-нибудь еще назовешь сюда.
— Насть, а помнишь, в войну с тобой ходили по малину, и ты потерялась? Еще мужик с тобой оказался.
— Помню. Нашла о чем говорить. И тогда тоже: брала бы себе да брала. Нет, кинулась искать.
— Он как же, обещал тебе что?
— Зачем? Подошел: «Айда, — говорит, — со мной, там малина крупнее». Я думаю, чего не сходить? Пусть натакает, потом тебя позову.
— Чего же не позвала? Я тебя тогда больше часу искала. Хотела в деревню бежать, баб на помощь кликнуть.
— А и ни к чему было искать! — В Настеньке словно всколыхнулась давняя большая обида. — Зачем кричать-то? Видишь, меня нет, значит, смекай: ягоды хорошие нашла, беру.
Старухи, увлекшись, замолкают, перебираются через валежины.
— Настенька, — вдруг говорит Матрена, — все-таки нехорошо, что ты с мужиком этим пошла. Может, и Василий потому с фронту не вернулся.
— Как?
— Да так. Он, может, в это время в сражение попал, а ты думать про него забыла. Заботиться о солдате некому стало, смерть и прибрала его к рукам.
— А и вправду, Матрена… — Настенька даже прекращает собирать. — Что же теперь делать?
— А ничего. Раньше надо было думать. Себя соблюдать.
— Вот беда-то еще, — вздыхает Настенька.
— Матрен, — наконец говорит она, — он бы вернулся, меня снова лупить начал, Василий-то?
Старухи выбираются на чистое место, решают пообедать. На срезе пенька раскладывают свои припасы. Матрена разворачивает узелок и с любопытством ждет, что достанет Настенька. У подружки оказываются пряники, кральки, слипшиеся конфеты.
