— А он уже! — хохотнули разбойники, и басовитый меня отпустил.
К этому моменту лицом зеленый ко мне подобрался, за подбородок крепко взял, принялся рассматривать.
— А ничего так, — прокомментировал главарь. — Не краше нашей, но тоже ничего.
— Что?! — мой вопль прокатился над поляной.
— А что? Кулон жертвенницы на шее висит, по лицу видно — не здешняя. — Четырнадцать муда… главаря смешками поддержали. — Если наша сбежала, мы эту возьмем, а потерявшие тебя пусть рыжую ловят и демону представляют.
— Я не…
— Цыц! — за этим емким пожеланием помолчать, меня скрутили, кляп в рот запихнули и на лошадь поперек хребта водрузили. Мое сдавленное мычание их только рассмешило. Вот черт! Где же ты бес мохнатенький и чертяка синеглазый? Эх, ребятушки,… не сберегли девицу!
Приведя из лесу двух соколов черт заволновался, не увидев жертвенницы Галины подле беса. Кустики кустиками, но нельзя же в них без причины полчаса пропадать, а именно столько его и не было. Пока договорился со стаей орлов о перелете, пока выторговал двоих вместо одного, оказалось, ушло не только время, но и жертвенница их «безупречная», то есть которая и слова не скажет без упрека.
— Что значит, в кустики пошла?
— По нужде, — замялся бес. — Помните, она еще там в домике охотничьем хотела.
— И в какие кустики пошла? Тут кустиков не сосчитать сколько. Вся поляна вплоть до темного леса.
— Хозяин, не гневайтесь. Девица хоть и бесстыдница, а скромная, просила не подсматривать и не подслушивать. Что ж, мне наперекор ее просьбе нужно было?
Звук крадущихся шагов прервал их. Из синих кустов в отдалении вначале появилась одна голая женская ножка, затем другая.
— Скромная говоришь?
— Так, может быть, это не наша? — предположил бес, когда из кустов задом выползла девица в одном исподнем.
— Не может, помимо нас с представлением жертвенницы более никто не опоздал. Галина?
Девушка вздрогнула и обернулась.
— Не Галя. — Бес ближе подошел.
— Но тоже жертвенница. Потерялась?
— Судя по лицу и одежде, сбежала вплавь.
— Девушка, Ввам помочь? — Нардо окликнул ее, приветливо улыбнувшись.
Девица на пальцах попыталась что-то подсказать, но черт и бес не вникли в смысл сказанного.
— Это что только что было?
— Кажется, она показала средний палец. — Почесал макушку бес. Девица на вид была та еще проказа. С такой лучше не связываться. — Может пальчик уколола?
— Да? Тогда, наверное, и сгиб локтя, по которому она треснула второй рукой.
— Хозяин она еще более странная, чем Галя. — Помощник придержал его за рукав рубахи. — Не приближайтесь к ней.
— Да, от Гали подобного ждать не придется, — согласился черт. В это время девица шлепнув себя пониже спины, сверкая пятками, убежала в противоположную сторону.
— Если бы я из кустов ее способом выбирался, то сидеть бы потом не смог, а она себя еще и шлепает.
Очнувшись от раздумий, бес потянул хозяина в сторону:
— Эта пропажа сама по себе через час на родную землю вернется, а нашу Повелитель избрал. Где бы ни была, а покуда месяц не пройдет, домой не воротится.
— Да, торопиться нужно, вдруг в беде, явно ушла далеко и криков ее не слышно.
* * *
Ехать на кляче кверху «пятой точкой» и наблюдать за тем, как копыта монстра то приближаются ко мне, то удаляются, было страшно. И все-таки, я старалась вспомнить основы переговоров с похитителями и террористами.
Угрозы, слезы, моления, шантаж, обещания большого выкупа… Вот! Вот оно! Черт меня сюда приволок, черт пусть и откупается. Невозможно ведь, чтобы такой статный муж… хм, черт, и без гроша за душой. Магией его тут уже обделили, это ясно, но может возместить сподобились дензнаками?
Кстати, что значит «тут»?
Во-первых: «тут» — это где?
А во-вторых: сколько еще таких «тут»?
Осталось узнать, чего в этой сказке жертвенница стоит. Ох! Как нашла вариант выхода из положения, так и легче стало. Относительно легче стало, потому что копыта коняки все ж нервируют не по — детски, в кустики я так и не попала. Да и что может быть ужасней: первую половину дня вверх тормашками провести?
Мои мысли были услышаны только через полчаса. Когда караван проходимцев из темного леса спешился, меня они «спешили» весьма резко — скинув на землю. Ловить было некому, так что грохнулась я на травку безвольным кулем. Рядом рухнула чужая поклажа с котелком, черным от сажи.
