Итог – двести на двести по самолётам. Но у японцев в счёт прибавкой-призом идёт неслабая такая куча потопленных-повреждённых американских кораблей. Японцы улетели. Почти обездвиженная американская эскадра собирает-спасает экипажи погибших-гибнущих кораблей и сбитых пилотов. Корабли Ямамото энергично рвут дистанцию. Им ещё четыре-пять часов до места воздушно-морского побоища.
Через три часа японские самолёты возвращаются. На плаву под ними – линкор, один эскортник и тринадцать эсминцев. Куда всё остальное делось? Так подлодки постарались. У них сегодня тоже праздник. Им тоже удалось пустить кровушки бледнолицым варварам. Зенитки у американцев ещё есть, и есть избыток желающих встать к ним. Плотный огонь. Но всё же не такой, как утром. Пятнадцать торпедоносцев и шесть истребителей сбито. Правда, некоторые лучше было и не сбивать. Четыре горящих самолёта врезались в палубы-корпуса кораблей уничтожаемой эскадры. Кто-то из припозднившихся подводников тоже вносит вклад в разгром американцев. Самолёты улетают, а под пронзительно голубым небом на волнах покачиваются два лишённых хода и облепленных матросами с погибших кораблей эсминца.
На горизонте уже появились быстро приближающиеся японские корабли. Не все. Весь японский флот сюда уже не рвётся. Так… немного. Пяток самых быстроходных эсминцев и пара лёгких крейсеров. С летающей лодки американцам сброшен вымпел. Им предлагается сдаться. После нескольких минут раздумья эсминцы спускают звёздно-полосатый флаг.
Ещё через час японские офицеры фильтруют почти три тысячи сдавшихся-спасшихся американских моряков. Адмирал Флетчер, к глубокому сожалению японцев, погиб на «Индиане». Отобрано-отфильтровано для расспросов-допросов три десятка старших офицеров. Остальных моряков, запертых-распределённых по трюмам небольшими партиями, выводят на верхние палубы и рубят фамильно-наследственными мечами. Трофейные эсминцы взяты на буксир – можно возвращаться на Гавайи. И часть японской эскадры туда возвращается. Малая часть.
Большая – пойдёт на юг. Там, в четырёх с половиной тысячах миль, – Новая Зеландия. Неделя ходу японским кораблям. Есть там чем поживиться. Если что американское на море попадётся – пополнят японцы свой счёт. Если остатки американской военно-морской мощи разбегутся – то трындец их войскам на Северном острове.
Перед поворотом на юг – небольшая заминка. Авианосцы флота принимают прилетающие с торчащих у Гавайев гидроавиатранспортов резервные самолёты. В этот раз авиагруппа сбалансирована по-другому – истребителей теперь только половина от общего числа палубных самолётов.
В общей кутерьме-круговерти победно-боевого дня проходит почти не замеченным сообщение от подлодок, высланных на перехват госпитальных судов. Все три пассажирских лайнера, переоборудованных под плавучие госпитали, потоплены. Топить такие суда – военное преступление! Но два загруженных на них американцами пехотных полка несколько снижают муки совести японских подводников и их командования. Хотя… какие к чертям муки? Хорошо, справедливо, почётно, достойно, разумно, полезно всё, что идёт на пользу Империи, всё, что приближает её победу, всё, что наносит ущерб противнику.
Во второй половине двадцать восьмого дня последнего месяца года (по календарю бледнолицых варваров) японский флот нагнал идущий на юг и оставшийся без охраны-эскорта караван американских судов. Двадцать три одинаково-однопроектных сухогруза «Либерти» и семь построенных по немного изменённому проекту их братков – танкеров. Американские верфи пекли эти суда как пирожки, иногда спуская на воду по три сухогруза в день. Так что топить их ради боевого счёта было бессмысленно. Всё равно всех не перетопишь. Значение имели только гружёные суда, их груз. Поэтому Ямамото и не отправил никого в погоню за беззащитным, но порожним, уходящим на север караваном. А на идущие на юг суда маршал флота смотрел не только как на жертву. Были ещё кое-какие мыслишки.
Эсминцы и лёгкие крейсера, не появляясь в виду каравана, легко его обогнали и окружили. И началась потеха. Для демонстрации торпедоносцы топят десяток сухогрузов. Танкеры стараются не трогать – топливо самим пригодится. Эсминцы не дают разбежаться каравану в разные стороны. «Либерти» пытаются огрызаться из малочисленных зениток и скудной и маломощной, по военно-морским меркам, бортовой артиллерии
