На обратном конвое в Штаты возвращался адмирал Флетчер – племянник другого, покойного уже адмирала Флетчера, давшего свою фамилию серии американских прославленных эсминцев. Флетчера отзывали в США для принятия командования над новым соединением флота, которое должно было быть сформировано из кораблей, вводимых в строй в первой половине 44-го года. Несколько часов переговоров-согласований с высшим командованием флота в Штатах, и Флетчер назначается командующим временной эскадры, направляемой к Гавайям. Три линкора, линейный и тяжёлый крейсера, четыре лёгких крейсера, тридцать восемь эсминцев и один ударный, пять эскортных авианосцев с авиагруппой из почти двух сотен самолётов. Мощь! Вполне сопоставимая с силами японцев, если исходить из «докладов» гавайского «полковника». «Полковнику», естественно, ничего о составе спасательной эскадры не сообщалось. Нет дураков открытым текстом орать об этом на весь океан. Ему было приказано держаться – помощь скоро придёт. Но даже этого хватило японцам для определения направления, с которого следует ждать корабли янки. Обе стороны выслали разведчиков.
Японский самолёт-разведчик, как это ни странно, первым обнаружил идущую от Новой Зеландии группу американских кораблей и даже успел сообщить своему командованию о её составе, прежде чем его сбили поднятые с «Касабланки» истребители. Американские же разведчики, имевшие вполне себе ясный ориентир Гавайев для поиска вражеской эскадры, встречались ещё задолго до подлёта к островам звеньями дежурных «Зеро». Проскочить дальше они не могли.
Уже утром 26 декабря расстояние до почти объединившейся эскадры адмирала Флетчера позволяло японцам выпустить навстречу американцам новейшие палубные торпедоносцы «Накадзима-Тэндзан» B6N. Но Ямамото тянул с отдачей приказа на вылет. Дальности истребителей «Зеро» ещё не хватало. А без истребительного прикрытия выпускать ударные самолёты чревато. Тем более что американские самолёты-разведчики до сих пор так и не смогли прорваться к Гавайям и не срисовали истинный состав японского флота. Да и маловато торпедоносцев для действительно серьёзного удара по американцам.
Ночь с 26 на 27 декабря для японского флота прошла спокойно, но в энергичном движении. Маршал флота почти все наличные у него подлодки ещё утром отправил навстречу американцам. И те рвали жилы и напрягали движки, для того чтобы успеть добраться до американцев к моменту начала воздушного удара. Надводные же корабли пошли навстречу с янки только после заката.
Удар японские торпедоносцы нанесли утром, когда американцам оставалось пройти до Гавайев менее пятисот миль, а между флотами было менее двухсот. Тридцать палубных торпедоносцев и шестьдесят палубных же бомбардировщиков серьёзная, но не всесокрушающая сила против идущих к Гавайям американцев. У тех тоже полсотни торпедоносцев имеется и полторы сотни истребителей есть. У Ямамото истребителей, конечно, больше, но не в двадцать раз, как при захвате Оаху, а всего – в три. Но у маршала ещё есть даже не туз, а джокер в рукаве. Накануне, взлетев с аэродромов Хоккайдо, на спешно восстановленные взлётки Пёрл-Харбора на последних каплях горючего приземлились две с половиной сотни облегченных до предела торпедоносцев берегового базирования «Мицубиси G4M1–11». Дальности им хватило тютелька в тютельку. Всю ночь их готовили к боевому вылету, благо, топливо и торпеды-боеприпасы пришли на Гавайи вместе с флотом в караване снабжения.
Были ли шансы у американцев отбиться? Вряд ли… Чудеса, конечно, случаются. Но, как правило, при более-менее равных силах противников. Тогда и взмах крыла бабочки может перевесить весы удачи-фортуны. А тут и сейчас… Насшибали японцев американские лётчики и зенитчики много. Очень много. В другой раз – катастрофически много. Почти двести японских самолётов не вернулись из вылета. Но эти потери того стоили. Два линкора – «Нью-Джерси» и «Вашингтон» – тонули. Им компанию на дне морском готовились составить единственный в эскадре ударный и три эскортных авианосца и линейный крейсер «Аляска». Три лёгких крейсера и одиннадцать эсминцев уже исчезли с поверхности моря. Из оставшихся на плаву двадцати семи эсминцев более-менее неповреждёнными были только четыре. Линкор «Индиана», тяжёлый крейсер «Миннеаполис» и лёгкий крейсер «Детройт» имели серьёзные проблемы с ходом и на троих почти двадцать дырок от торпед в корпусах ниже ватерлинии. Оба держащиеся на воде эскортника имели утыканную дырками лётную палубу и весело полыхали бензиново-керосиновыми пожарами. Про собственную авиагруппу американцам в таких условиях стоило забыть. Самолёты даже если и не были сбиты японскими истребителями, то за отсутствием в наличии плавучих аэродромов рухнули в море, после того как лётчики выбрасывались из них с парашютом.
