Последняя девушка в очереди уже шагнула в арку. Я с усмешкой смотрела на разбитые склянки и сброшенные драгоценности, валяющиеся под ногами.
— Проходите, — послышался голос мага, когда рыдающая Изабо сделала шаг в арку. — А вот и последняя участница. Прошу!
Я шагнула в арку следом за «сиреной». «Все в порядке», — послышался уставший голос мага, пока я решительным шагом шла за Изабо.
— Проходите во дворец! — послышался голос за спиной. Дороги назад больше нет. Золотые ворота закрылись за нашими спинами.
«Это мой конец!» — рыдала Изабо, глядя на свои грязные руки.
— Побереги эту фразу до момента, когда принц снимет штаны, — мрачно отозвалась я, оценивая обстановку.
Повсюду играла легкая и непринужденная музыка. Слуги в одинаковой одежде разносили закуски. Над садом парили магические свечи в цветочных подсвечниках, и слышались радостные визги: «Я прошла! Ура! Прошла!»
«Я вас ненавижу!» — задыхалась Изабо, а слезы чертили грязные дорожки на ее испачканной мордашке.
— То же самое, но только с придыханием во время первой брачной ночи. Мужчин это заводит, — процедила я, отмахиваясь от предложенных закусок.
«Оно такое огромное!» — слышался вой рядом, пока Изабо рассматривала пятно на юбке.
— Очень полезная фраза для мужчин, решивших познакомиться с тобой поглубже, — заметила я, выискивая взглядом мага-вещателя.
— Это невероятно! — внезапно произнес голос Ангуса, а я увидела его силуэт с маленьким светящимся шариком перед лицом. — Вот они все! Все прекрасны, как одна! А какие здесь закуски! Мммм! Все для вас, принцессы! Можно, я буду вас так называть? Сейчас за вами наблюдает весь Норланд! Помашите ручками и улыбнитесь так, словно улыбаетесь принцу! О! Я уже не устоял от ваших улыбок! Вы улыбнулись мне в самое сердце!
Внезапно голос мага резко изменился.
— Я не думал, что такое скажу, но мне… мне искренне жаль нашего бедного принца, — всхлипывал Ангус почти натурально. — Бедный, как же он будет делать выбор? Ой, а тут одна девушка… Милая, что с тобой случилось?
Ангус заприметил нашу Золушку. Изабо подняла чумазое опухшее от слез лицо, пытаясь заслониться от вездесущего ведущего.
— Это же бедная девочка из нищего квартала! Я ее знаю! — крикнула я, глядя на то, как шарик назойливой мухой вьётся вокруг Изабо.
— Нет! — заверещала Изабо, пытаясь прикрыть лицо руками и спрятаться. — Это неправда!
— Она сама шила это платье целый год! Помню, как над ней все смеялись, а она говорила, что обязательно попадет на отбор! И ее платье будет не хуже, чем у других… Но кто-то подлый и мерзкий толкнул ее в лужу! — продолжала я, глядя на истеричные попытки отвертеться от противного шарика.
— Бедная, — послышался жалостливый голос Ангуса. — Дважды бедная девочка… Но такая молодец! Вот он! Символ мечты! Держись, бедняжка! Может, и тебе повезет!
Я выдохнула с облегчением, глядя на улыбающихся участниц.
— Забудь все, что ты знала про отборы, — произнесла я, глядя на чумазое создание. Чумазое создание издавало звуки, напоминающие акт любви ежика и пищащей игрушки. Жестокий и беспощадный акт любви.
— Это королевский отбор. Многие из этих девушек прошли по нескольку отборов. Некоторые даже знают друг друга, — негромко говорила я, рассматривая наряды и запоминая лица. — Ты здесь новенькая. Поэтому слушай меня и только меня, поняла?
— Угу, — пробурчал ежик, все еще сопя и всхлипывая.
«Ах!» — послышались голоса, и все тут же задрали головы. В ночном небе появилась тысяча магических звезд, которые слетались под торжественную музыку, образуя огромную сверкающую корону.
— Ничего себе! — завизжал жизнерадостный единорог справа от нас. Она прыгала на месте и пищала в лодочку рук.
Грянули фанфары, а корона померкла, осыпаясь на наши головы серебристой пылью. «Я вся блестю! — пищал женский голос за нами. — Я вся блестю!».
— Цель отбора — вычислить, какие девушки нравятся принцу. Помни, не пойман — не принц, — прошептала я, не сводя глаз с короны. — Есть четыре тактики. Звезды — те, которые ведут себя нагло, стараются быть в центре внимания. Дойные коровы — молчаливые и отрешенные. Изображают нарочитую холодность. Собаки — преданные и услужливые, готовые из кожи вон лезть, чтобы угодить. И темные лошадки — напускная загадочность и интрига.
