Когда магистр Земли говорит вычурные комплименты, толком и не знаешь, издевается он или пытается быть галантным. Придется мило улыбнуться – пусть себе злорадствует, если это насмешка.
– Мы признательны, что вы оставили все свои дела и совершили столь длительное путешествие, – голос императора прозвучал холодно-официально, как и требовал протокол, но мне почудилась легкая ирония.
Приятно видеть, что и маги страдают без телепортации. Братство сообщило, что из-за Грани происходит сбой во время перемещения, и на место назначения человек прибывает по частям. Подобное уже происходило когда-то, и все телепортационные круги беспрекословно опечатали. Теперь людям приходится пользоваться услугами пегасов. Впрочем, ходят слухи, что никаких сбоев нет, просто одно из условий проклятого мага Эвгуста. В случае его невыполнения он уничтожит мир… по-моему, откровенная чушь.
Локки перевернулся через голову и оказался распластанным перед магистром. Приподняв голову, шут плаксиво пропел:
– Не играйте с магом черным в жмурки! Пешки вы, доверчивые дураки!
Локки, кривляясь, начал целовать магу сапог – магистр гадливо отдернул ногу.
– Закрывай на все глаза, ведь идет уже гроза! – с последним стишком на устах шут вприпрыжку метнулся в толпу придворных.
Несколько секунд еще слышались недовольные повизгивания придворных красавиц. Наверное, такой переполох возникает в курятнике, когда туда забирается лис. А дамы, действительно, напоминали куриц – модные в этом сезоне диадемы, заколки и броши с перьями невольно навевали такое сравнение.
Почетные гости потянулись вереницей к подножию трона. Мне, виновнице торжества, кроме комплиментов, причиталось целование руки. В запястье целуют почтительно, чуть ниже – по-дружески, в кончики пальцев – по-родственному. Ну, а внутренняя сторона ладони – место для поцелуев любовных. Как и любая древняя традиция, эта также предполагала издевательства над персоной: ты – одна, а отдающих дань – много.
От усталости дрожали колени, спина болела, требуя опору под пятую точку. И тут, скосив глаза, я увидела Тристана. Маг поднялся к императору и что-то шептал ему на ухо. Новость досадна – Константин нахмурился и бросил в мою сторону нервозный взгляд.
Церемониймейстер дернулся, точно от удара, и срывающимся голосом прокричал:
– Повелитель Камбэра, Эвгуст Великий!
Хм, интересно, что нужно совершить проклятому магу, чтобы считаться великим? Покорить Камбэр? Или утереть Дюжине нос?
Серебристое сияние обозначило в свободном от людей месте очертание портала – придворные в ужасе отскочили еще дальше. Из нестерпимого сияния выскочили, цокнув когтями о пол, два горгора. Ящероподобные твари спокойно сели рядышком как хорошо выдрессированные псы. Секундой позже вышли три фигуры в черных балахонах с низкими капюшонами.
Один отделился от группы и шагнул к трону. Ранее невидимые воины личной гвардии императора щитом выросли перед магом. Он прошел сквозь их строй, точно не заметив никакого препятствия. Серебристоволосые телохранители, обездвиженные, замороженные заклятием, остались стоять на месте.
– Я пришел с миром, – хриплый голос разрушил мертвую тишину. – Всего лишь поздравить принцессу с ее совершеннолетием.
Черный маг слегка сдвинул капюшон. Белая маска с чудной улыбкой испугала меня больше, чем все предыдущие его действия. По-моему, надеть на себя такое уродство может лишь одержимый.
– Принцесса, – Эвгуст без препятствий завладел моей рукой, – вы копия своей прародительницы Микаэль. Хотя нет, вы очаровательней.
На комплименты принято отвечать – и я сумела выдавить из себя слова благодарности. Маг изящно склонился и поцеловал запястье, слегка оцарапав маской кожу. Прикосновение вышло пугающе холодным, и я чуть вздрогнула.
Эвгуст взмахом руки подозвал к себе свободное кресло. С противным скрежетом оно подъехало, и маг с явным удовольствием в него сел. Я осталась стоять.
– Итак, принцесса, вам двадцать, и после первой коронации вы отправитесь в четырехгодичное путешествие, чтобы увидеть Межграничье. Ваш отец будет править как раньше. Я ничего не упустил? – спокойный голос мага казался дикостью в напряженной тишине коронационного зала.
