– Не смей! В прошлый раз Локки в покушениях обвинял Братство магов, но ты ведь не стал выдвигать против них обвинения? Тем более от букета пострадала и она сама.
– Возможно, выпила противоядие? Или с ней работали втемную? – предположил телохранитель. – Ладно, как хочешь. Тем более это твой последний день с фрейлинами. Твоей преемнице с ними контактировать не придется – девушек, как сообщил мне Тристан, отдалят от дворца. Но не тревожься, они получат компенсацию.
Не скрою, я знала, чем окончится моя авантюра для приближенных ко мне людей. Все, с кем я близко общалась, будут отосланы с дворца и заменены другими людьми. И все равно мне горько и грустно.
Я сижу на троне принцессы Северной империи. На мне груда драгоценностей, вокруг толпы царедворцев, готовых выполнить любое желание. Меня стерегут серьезней, чем императорскую сокровищницу.
И все-таки я никто. Сейчас моя единственная задача – вести себя тихо и не дать себя убить. Трон Севера – самый лакомый кусочек во всем Межграничье. И любой человек, хотя бы мало-мальски принадлежащий к роду первой императрицы Микаэль, предтечи магов, хочет его урвать. По закону, корона передается старшей дочери, но если таковой нет, наследницу ищут в другой ветви.
Поэтому чтобы обезопасить единственную дочь, а заодно и свое регентство, Константин готов пойти на многое.
Церемониймейстер невозмутимо оглашал имена гостей, почтивших наследную принцессу, и не обращал на расшалившегося шута внимания. Новой мишенью для своих острот Локки выбрал принца Артура. Двоюродный братец вертелся в своем кресле, гневно краснел, сжимал кулаки, но терпел выходки паяца.
Тридцать восемь лет назад мать Артура, принцесса Донна, пыталась свергнуть с престола свою сестру, за что и была казнена на Хрустальной площади Семиграда. Императрица простила юного племянника и приняла в свою семью. Но, как известно, сколько змею не грей на груди, она когда-нибудь укусит. Артур «кусал» тайно, организовывая покушение за покушением. Но «шипел» открыто, всячески меня оскорбляя. Он не имел права на трон, но старался его заполучить для трехлетней дочери, при которой собирался быть регентом.
– Что, Артурчик, приуныл? Сесть на трон не хватит сил? Не видать короны, как кончиков своих ушей, скоро будем гнать тебя взашей! – Локки сделал сальто назад и прошелся перед принцем на руках.
Отэмис, жена принца, едва успела придержать мужа за руку и бросила на меня рассерженный взгляд. Можно подумать, виновата я в несдержанности ее благоверного! Артур не бросился бить шута, но также злобно покосился в мою сторону.
По-моему, шутка об ушах лишняя. Однажды принц стрелял из окна по голубям кристаллами льда, отрабатывая новое заклинание. Не сдержавшись, я попыталась спасти невинных птиц от бессмысленной охоты, и отвела одну из ледышек. Заклинание срикошетило… Ледяная стрела пролетела рядом с головой принца – и счесала кончик левого уха. Конечно, целитель нарастил ему ухо лучше прежнего. Но Артур все равно вошел в историю, как Безухий принц, и, увы, не оценил мои старания по увековечиванию своего имени.
– Альберт Элевтийский, Верховный маг Дюжины, магистр ордена Земли!
Придворные зашептались. Никто не ожидал, что после отказа прийти на помощь полису Камбэр, атакованному черным магом, Братству хватит наглости почтить нас так скоро своим присутствием.
Этого гостя, согласно этикету, полагалось приветствовать не просто кивком головы. Грэм спустился с тронного помоста вместе со мной и стал за спиной.
– Будь осторожна, сапфироглазая, – шепот телохранителя, как ни странно, придал сил.
Альберт Элевтийский, его еще называют Географом за страсть к путешествиям, величаво шествовал к трону в неизменном сером плаще. И хотя Белый зал заколдован от боевой волшбы, у магистра грозный вид. Говорят, он не проиграл ни одной магической дуэли. Не хотела бы я стать его врагом.
– От имени Братства магов приветствую владыку Северной империи и его прекрасную дочь, – маг склонил голову перед императором и приблизился ко мне. Протянутую руку он взял почтительно и, скользнув сухими губами по запястью, тут же отпустил. – Ваше Высочество, ваша божественная красота – бриллиант в лучах света, я едва сдерживаюсь, чтобы не зажмуриться.
