- Нет. Я совсем недавно приехал навестить свою сестричку. Только три дня назад закончился мой долгий путь сюда, к вам.
- Не хотите ли вы сказать, что вас и во Франции не было?
- Именно это я и сказал.
- И все приготовили другие?
- Да.
- Так у вас куча сообщников?
- Соратников, баронесса.
- Если их действительно много, может быть, я кого-то знаю?
- Знаете. Но не время раскрывать их имена. Вы все узнаете, но еще не теперь.
- А имя вашего хозяина? Как долго вы будете скрывать его?
Ларт внимательно посмотрел на нее.
- Надо мной хозяин - один Бог.
- Я имела в виду вашего нанимателя.
- Такого человека нет.
В Гретхен внезапно вспыхнуло раздражение и, будучи не в силах скрыть его, она отвернулась к цветущей стене из роз, протянула руку к пурпурному бутону. "Негодяй, потерявший чувство меры! Как хочется ему увить ловчую сеть вот такими цветами, но в них скрыты шипы!" Гретхен в гневе сжала кулак и... вздрогнула от боли. Сейчас же будто тисками стиснуло ее запястье, побелевшие пальцы сами собой разжались - стебель розы цеплялся за ладонь, вонзив в нее длинный шип. Ларт быстро выдернул его и поднес ранку к губам. Гретхен отобрала руку и спрятала за спину.
- Дайте сюда! - голос Ларта был столь резким и властным, что Гретхен опешила.
Она кривилась от боли, не смея более перечить ему, но, в конце концов, не вытерпела:
- Достаточно. Мне больно.
- Вот и прекрасно! Я бы с удовольствием еще и отшлепал вас! Вы знаете, что бывает, если в рану попадает грязь? - так же резко проговорил он и, не выпуская ее запястья, почти поволок Гретхен назад в дом. Вырывая руку, она остановилась, насмешливо проговорила:
- Вы, господин Ларт, может быть думаете, что безумно напугали меня? Вы ошибаетесь.
- Нет, это вы напугали меня. Я не хочу так нелепо потерять вас.
- Меня? Или свой заработок?
Помедлив, Ларт мягко тронул ее за руку, попросил:
- Идемте, ладонь надо перевязать. Ранка кажется безобидной, но эти шипы так коварны. Не возражайте, прошу вас.
- Надеюсь, теперь все будет в порядке, - сказал Ларт, завязывая концы бинта. - Этот компресс вытянет всю грязь.
Помолчав, он проговорил:
- Я вам не враг, баронесса, и хотел бы доверяться вам во всем. Но сейчас вы сами себе враг. И я должен быть осторожным, чтобы не позволить вам навредить себе. Я вынужден так поступать.
Гретхен задумчиво посмотрела на него, потом вздохнула, проговорила с сожалением:
- Что взять с душевнобольной.
- Ваша душа больна страданием и обидами, которые вам наносили.
Гретхен судорожно вздохнула, взгляд ее стал враждебным.
- А знаете, в ту ночь, в замке, я какое-то время думала, что вы наемный убийца. Я подумала, что барон, наконец, решил от меня избавиться.
- Надеюсь, вы не слишком долго думали, что рядом с вами убийца.
- Совсем недолго. Я отбросила эту мысль, поняв, что барон не стал бы прибегать к услугам постороннего. Во-первых - ненужный свидетель, во-вторых - лишние расходы, в третьих... Ланниган не отказал бы себе в удовольствии...
- Довольно, - Ларт накрыл ее руку ладонью. - Не надо об этом.
- Вы ведь могли не успеть, господин Ларт, - усмехнулась Гретхен. Барон уже вполне созрел для последнего шага.
- Дорога к вам была слишком долгой. Я прибыл лишь утром того дня, когда мы встретились с вами. Товарищи уговаривали меня повременить, осмотреться... Но я знал, что для вас каждый день... а более того - ночь, - страшная пытка. Возможность избавить вас от нее раньше хоть на сутки, оправдывала мой риск.
Не поднимая головы, Гретхен проговорила:
- Думаете, я боялась умереть? Ничуть. Я даже предлагала ему, что напишу записку, чтобы он мог устроить так, будто я сама...
- Достаточно. Не мучайте себя.
- Ваш слух оскорблен? - скривив губы в усмешке, проговорила она.
- Нет. Но я и без того знаю обстоятельства вашего несчастья быть супругой негодяя Ланнигана.
- Знаете? Да как вы можете знать?!
- Рядом с вами постоянно был человек. Он не имел возможности стать вашим явным покровителем и защитить от издевательств... Но немалую их часть он от вас отвел. Очень часто в питье барона оказывалось снотворное. И он бы не позволил Ланнигану совершить непоправимое...
