В ту же минуту в том же зале начался военный совет муравьиных полководцев по единственному пункту повестки дня: «Защита Сосны».
Пока совет заседал, крики «Топор, топор!» достигли самых глухих уголков леса, и их услышали дикие свиньи.
— Топор? — Вожак стада старый Кабан даже уронил только что вырытую луковицу, щетина у него на спине встала дыбом, и он громко хрюкнул: — Ну, пропали мы!
Стадо молча прислушивалось к птичьим крикам, а Кабан — ведь он очень несдержан — принялся ругаться:
— Щетина у меня поседела из-за топоров этих бестолковых людей! Вырубят лес — и мы как на ладони окажемся перед охотниками. Уж не хотят ли они уничтожить наше дикое и свободное племя? Посадить нас в свинарники к домашним свиньям?
— Лучше погибнуть! — захрюкали встревоженные поросята.
— Погибнуть? — Кабан был разъярён. — Смотри-ка, как это просто — погибнуть! А зачем же у вас эти свиные рыла и почему вас называют «дикими»? Скажите, почему?
Ответа поросят не было слышно, потому что Сойка снова прилетела, и её крики «Топор, топор!» заглушили всё, кроме ударов топора, доносившихся с Островерхого утёса и вызывавших всё большую и большую тревогу…
Вы, наверное, спросите: «Уж не преувеличивали ли лесные обитатели опасность? И как это один-единственный топор может угрожать всему лесу?»
Всмотритесь в лес, и вы сами увидите, что каждое дерево служит защитой для других. Оно как закрытая дверь, на которую натыкается ветер, выискивая щель, чтобы проникнуть в крепость. Упадёт одно дерево, — значит, открывается одна дверь. А это уже опасно: ветер врывается в лес и легко валит другие деревья. Так что даже один топор в союзе с ветром — очень страшно.
Вот почему так встревожились звери.
Вот почему все, как один, быстро собрались, и Паук в нескольких словах объяснил, почему нужно объединиться для защиты леса. Муравьиха согласилась и, зная, как умён Паук, предложила назначить его генералом союза.
— Я протестую! — заревел Медведь. — Когда нет в лесу Льва, то, как самый сильный из зверей, замещаю его я. Разве может заместитель царя зверей сражаться под командой какого-то Паука?
Паук встал и вежливо поклонился:
— Тогда будь нашим генералом и веди нас. Я не очень дорожу генеральскими эполетами.
— Я бы вас повёл, только ещё не обедал, — ответил Медведь.
— Пока ты будешь обедать, Миша, дерево срубят, — сказала Белка.
— Хорошо. Скажите тогда, что мне делать? — спросил Медведь.
— Только одно, — ответил Паук, — прогнать человека от дерева.
— Но это ведь значит напасть на него, — смутился Медведь.
— Вот именно! — закричали животные.
— А знаете, — поднялся Медведь, — что есть постановление, по которому медведь, напавший на человека, объявляется кровожадным и его могут застрелить охотники? Как же я буду нападать на человека?
— Ты его только попугай! — выкрикнул кто-то, не решившись показаться.
Медведь подумал и сказал:
— Хорошо, но прежде надо предупредить человека, что я на него не нападаю, а только пугаю. Иначе нельзя…
Тогда вскочил Кабан.
— Не зря тебя называют бабой! — закричал он. — Да, да, ты трусливая баба, а не заместитель Льва. Иди подлизывайся к охотникам, а мы найдём другого храбреца!
— А вот Волк! — предложила Белка. — Он может так покусать человека, что тот и в лесу не покажется…
— Да, да, Волк!
— Волк, Волк! — поддержали и другие.
— Я один никогда не нападаю. Я нападаю только со стаей, — равнодушно заявил Волк и зевнул.
— Хорошо, так собери стаю, — посоветовал Паук. — И быстрее, потому что топор всё стучит.
— Стаи, как известно, собираются в начале ноября, — сказал Волк.
— Но до тех пор Сосну тысячу раз срубят! — воскликнул Кабан. — Слышите, как смеётся ветер?
Голоса стихли, и все услышали не только стук топора, а и злорадный хохот Древолома:
— Смотрите все, как я сброшу Сосну! И трепещите! Как полетит она в пропасть и разлетится на куски. И трепещите! Смотрите, рабы и трусы! И трепещите!
— Слышите? — повторил Кабан.
— Ну и что из того, что слышу? — огрызнулся Волк. — Что, ветер кусается, что ли? Кусается?
— Я всегда знал, что ты трус и подлец, — сказал Кабан, и глаз его сверкнул. — Ты кусаешь только беззащитных овец…
