Среди исследователей мы встречаем и простых людей, которые отправлялись в неизведанные уголки из страсти к познанию. Они называли себя потомками первых сибирских землепроходцев. Одним из таких подвижников был крестьянин Николай Миронович Катаев. В старой сибирской газете автору встретилась вот эта небольшая заметка: «Обращаем внимание на рассказ об экспедиции в верховья Подкаменной Тунгуски, в которой принимал участие отважный крестьянин Катаев с семьей и рабочими. Катаев был заинтересован научными и торговыми целями. Во всяком случае, этот геройский подвиг и самопожертвование заслуживает внимания и памяти».
«Заветная мечта его, – писала в 1888 году газета «Восточное обозрение», – по возвращении с верховьев Подкаменной Тунгуски отправиться на Хатангу и попытаться там устроить торговлю 13 инородцев с русскими на других началах, более выгодных для инородцев, чем существуют в данное время…
…В заключение необходимо сказать несколько слов о путешествии Н. М. Катаева по Подкаменной Тунгуске. Известный путешественник Чекановский возвращался из Туруханского края на пароходе, на котором Катаев был приказчиком. Любознательный Катаев заинтересовался рассказами Чекановского о Подкаменной Тунгуске и о том, что там, как предполагал Чекановский, должны быть залежи мамонтовых костей. Зимой того же года Катаев, получив расчет, по Ангаре приехал в Нижнеудинск и отсюда сухопутно добрался на Подкаменную Тунгуску. Соорудил здесь лодку, нанял рабочих и отправился по течению Тунгуски в поисках мамонтовых костей…»
Как и сибирский мореход Григорий Шелихов в свое время, Катаев взял с собой семью. А ведь путешествие было очень опасным, сведений о Подкаменной Тунгуске не хватало, точная карта местности отсутствовала, неизученной оставалась и сама река. Точно неизвестно, что заставило Катаева отправиться в путешествие, полное опасности и приключений, да еще с семейством, но можно смело утверждать, что не последнюю роль сыграла здесь все та же неодолимая жажда первооткрывательства.
Давайте и мы, призвав на помощь факты, последуем за нашим воображением. Немного фантазии – и мы сможем составить истинную картину событий конца XIX века…
Да, чуть не забыл: мы отправляемся в путешествие не одни. Позвольте представить моих старых знакомых. Этот высокий мужчина – американский спортсмен Фрэнк Черчилль, он уже бывал в Сибири и даже участвовал в спортивных состязаниях. А вот первый автомобилист Иркутска господин Яковлев, очень целеустремленный и любознательный человек. А вот эта красивая, отменного воспитания молодая иностранка Элен Гладсон не так давно получила огромное состояние. Не правда ли, приятная компания для дальнего и опасного путешествия! С остальными участниками я познакомлю вас чуть позже.
Для пущей пользы нашего путешествия мы также беремся изложить вам, дорогой читатель, документальную историю этих краев, посвятить вас в тайны прошлого, припудрить нос особо любознательных волшебной архивной пылью. Если б вы только знали, какое это потрясающее занятие – открыть газету столетней давности, или расшифровать полуистлевшую записку какого-нибудь первопроходца, давно ушедшего в мир иной, или заглянуть в мемуары знаменитого путешественника и прочесть там…
Впрочем, что-то я заболтался. Итак, вы готовы?
