Рыжая крыса вторгается к нам,
Что-то хватает и сразу бежит.
Мягкое брюхо ее разорвем!
Справедливость и месть, зуб за зуб!
Если же кто-то вдруг нападет
На кого-то из нас, на кошку Крессиды,
Держитесь вместе, деритесь вместе!
Вместе будьте всегда, ешьте и пойте,
Мурлыкайте вместе,
А если надо — падите вместе!
Право владения — это наш враг,
Мы независимы от оков.
Кошачья мудрость превыше всего,
Мудрость кошки и хитрость ее.
Держитесь вместе, деритесь вместе!
Вместе будьте всегда, ешьте и пойте,
Мурлыкайте вместе,
А если надо — падите вместе!
И при этом — живите вечно!
Кошачий гимн завершился воем, мяуканьем и прыжками. Какой-то молодой рыжий в полоску принялся царапать булыжники, маленькая голубая стала скрести прилавок. Но постепенно все успокоились и собрались расходиться, мурлыкая. Воробья тоже захватил всеобщий дух, он довольно мурлыкал. Мати наблюдал за всем, широко раскрыв глаза. Только черный кот оставался сдержанным и лишь посматривал на свое племя. И вдруг его глаза пристально уставились на Мати, и тот сразу прижался к огромному боку Воробья.
— Гм… — проворчал Воробей. — Прости меня, Пирруп, вождь Пангур Храбрый, король… ну, в общем, у меня, то есть у нас, имеется одно дельце.
Пангур впился в них взглядом:
— Ты мог сказать это до того, как я закрыл собрание.
— Это верно, прости мою невоспитанность, — запинаясь, произнес Воробей.
Он явно не привык к подобным вещам.
— Прошу всех вернуться! Наберитесь терпения, собрание еще немного продолжится…
Те, кто уже хотел уйти, вернулись на свои места.
Воробей неохотно подошел к высокому прилавку, Мати тащился следом. Рыжий кот взобрался на соседний прилавок, пониже, и лишь потом с тяжелым вздохом и с явным усилием запрыгнул на высокий пьедестал, упав на него всем весом.
Мати услышал веселое мяуканье среди зрителей, и ему стало больно за Воробья. Однако самого Воробья это как будто совсем не задело.
— Иди сюда, — велел он Мати, и тот легко запрыгнул на прилавок.
Вокруг тут же воцарилась тишина. Мати почувствовал, как подул ветерок, шевеля его красно-коричневую шерстку. Пангур стоял на прилавке молча, на его морде ничего не отражалось, но его сильный хвост метался из стороны в сторону.
Все, что делал Воробей, он делал медленно. Почесал задней лапой за ухом. Шумно откашлялся. И наконец заговорил:
— Мне бы хотелось представить всем Мати. Вот это — Мати. — Он кивнул в сторону красновато-коричневого котенка. — Мати приплыл к нам на пароходе, на большом корабле, который встал в порту далеко за нашей Территорией. А потом шел вдоль реки, пока не дошел до нашей рыночной площади. Он любопытное юное существо. Он не знает толком, откуда он родом, но отлично ловит мышей. И я уверен, он бы нам пригодился.
Мати был в ужасе от того, что мышиная ложь теперь разлетелась по всему сообществу, как дурной слух, но исправлять дело было слишком поздно.
— Он отличный юноша, готовый трудиться, и хотя у него нет матери, которая могла бы высказаться в его пользу, и нет никого, кто поручился бы за него, он мне кажется представителем рода кошачьих, достойным полного доверия. — Немного помолчав, Воробей продолжил: — Так что мне бы хотелось… ну, то есть я вас прошу подумать о том, чтобы разрешить ему присоединиться к нашему роду… ну, то есть к нашей общине… в общем, стать котом шлюза Крессида.
На этом Воробей закончил свою речь. После чего облизнул нос и глубоко вздохнул.
— И с чего бы нам разрешать ему это? — рыкнула серая в полоску королева.
— Синестра Храбрая, Защитница Территории, — прошептал Воробей. — Амма Риа и Бинжакса.
— Он больше похож на какого-то оборванца! — добавил сиамец Финк, подбираясь ближе.
Прекрасная белая персидская кошка вспрыгнула к ним на прилавок и остановилась невдалеке от Воробья и Мати.
— Боже мой, да вы только посмотрите на него! — Она наморщила носик. — Вы уверены, что он нашего рода? Я хочу сказать, он выглядит довольно… — Она понизила голос до возмущенного шепота. — Он скорее похож на африканского дикого кота, если вы понимаете, о чем я!
— Арабелла, но это же просто чушь! — любезным тоном откликнулся Воробей.
— Нет, я согласен с Арабеллой… может, он из тех кошек из джунглей, о которых мне приходилось слышать, — ноющим голосом заявил Финк, присоединяясь к персидской на прилавке.
