Он совершил быструю инспекционную поездку к священной роще, осмотрел алтарь Артемиды и проверил батареи и импровизированный прожектор, заранее там установленные. Все было в порядке. Он готов.
Незначительные проявления проклятия продолжались весь день. К закату амазонки уже довели себя до нервного истощения. А к восходу луны они были в ярости. Едва ли их душевному успокоению помогло то, что, когда королева достала свою золотую корону, она обнаружила, что диадема превратилась в унылый, серый металл. Питу Мэнксу повезло, что в золоте, из которого она была изготовлена, оказалось много примесей, что посредством гальванизации были извлечены наружу.
Всей толпой амазонки двинулись к роще. Там они собрались перед алтарем, а их взволнованная предводительница принесла жертву Артемиде. Но ничего не произошло.
Внезапно зловещая тишина была грубо нарушена. Из лагеря послышалось громкое скандирование, сбивчатое и немузыкальное, в котором можно было уловить искаженные нотки песенки «Красотка из Аргентины». По мелодии это была единственная походная песня, какую знал Пит. Амазонки встревоженно зашевелились.
— Что это значит, во имя Геры?
К роще направлялась разношерстая толпа рабов-мужчин, с криками, пением и самодельными плакатами со странными, фантастическими лозунгами.
— Равные права для рабов?! — пораженно прочитала Текла. — Избирательное право для мужчин! Мы требуем голосования! Да они что, с ума посходили? — закричала она.
Надписи на плакатах были предельно лаконичны, чтобы их можно было легко прочесть в лунном свете. И все они требовали признания.
«Нет шовинизму!» — было на одном.
«Мыши мы или мужики? Мы требуем свободы!» — гласил другой.
«Мы хотим создать семьи!» — умолял третий.
— Они просто сошли с ума, — сказала Клио. — Я возьму несколько воинов и прогоню их обратно в лагерь.
Но к этому моменту мужчины уже были в роще. Там они остановились и образовали круг. И внезапно от стоящих в темноте деревьев вспыхнул ярчайший свет, высветив алтарь богини.
Чревовещание всегда было одним из талантов Пита Мэнкса. Скрытый темнотой, он приложил руки ко рту чашечкой и заговорил странным голосом:
— Слушайте все! Я пришла, чтобы призвать к порядку вас, амазонки, и ваших господ! Подойдите все к алтарю. А теперь...
— Это Артемида! — заорал Антигон, которого Пит заранее проинструктировал. — Это богиня!
Клио побледнела.
— Мужчины не могут находиться в священной роще, — закричала она. — Прогоните их!
— Стоять! — взревел измененный голос Пита, и он повернул прожектор так, чтобы его луч упал на Клио. — Слушайте все меня!
— Она спустила луну с небес, — прошептала в ужасе Текла.
Наступило молчание. Затем королева склонилась пред алтарем.
— Мы почитаем тебя, Великая Охотница, и приносим тебе жертвы. Почему ты рассердилась на нас?
Пит Мэнкс чуть было не замурлыкал, так гладко все шло. Он глубоко вздохнул.
— Неправильно вы живете! Не гоже, чтобы женщины правили мужчинами!
— Но это всегда было у амазонок! — закричала Клио.
— Тогда это должно быть изменено! — твердо сказал Пит. — Я ваша богиня, и делайте так, как я велю! Жить так неестественно. Женщины должны иметь определенные права, но подчиняться им должно мужчинам, а не делать из них рабов.
— Ты хочешь, чтобы мы жили так, как живут греки? — неуверенно спросила Текла.
— Воистину так, — ответил Пит и повел лучом прожектора по толпе амазонок. — Права должны быть у всех. Женщины должны оставаться дома и растить детей.
Королева глубоко вздохнула и окинула взглядом ряды застывших от изумления амазонок.
— Мы повинуемся тебе, о, богиня, — прошептала она. — Если ты из-за этого наслала на нас проклятие, то мы повинуемся.
— Поклянитесь, — сурово велел Пит.
Королева опустилась на колени, как и другие воительницы. Но прежде, чем она заговорила, послышался громкий стук копыт, и в луче света появилась амазонка, которая имела грозное сходство с Тони Галеном[18].
— Что я вижу! — проревела она. — Амазонки на коленях?
— Урганилла! — закричала Клио. — С нами говорит Артемида!
Урганилла! У Пита задрожали колени. Эта женщина знает его, как предателя и убьет на месте. Нужно же ей было приехать именно сейчас!
