Вот тут и приметил Данька курносую веселую девчонку. С казаками ему из себя фигуру представлять надо было, а с Настей можно поболтать по-свойски. Только теперь она все больше насмехаться стала, с чего это? И чем больше Данька ломал голову, тем больше хотелось поговорить с ней, чтоб разобраться…
Данька сам не заметил, как достругал палочку до самых пальцев. Бросил огрызок и про себя решил так, что негоже красному мстителю раскисать квашней из-за какой-то девчонки, тем более, когда он находится в тылу врага на разведке.
Размышления Даньки прервало появление на улице десятка пустых тарахтящих телег и полусотни бывшего хорунжего Славкина. Сам он ехал впереди на чалом жеребце и неловко держал кое-как перевязанную правую руку. Его люди едва тащились, свесив головы, чуяли, должно быть, что сейчас будет.
Из дома выскочил Бурнаш в расстегнутой рубахе и с бешено горящими глазами.
- Что? Опять?.. Молчать! Сопляк ты! - атаман ткнул пальцем в Славкина. - Где хлеб? Вошь, а не казак! Почему не выполнил приказ? Сейчас каждого второго - к стенке! - Бурнаш схватился за бок, где должен висеть маузер, но оружия при себе не оказалось. - Гринька - маузер!
Данька бодро забежал в сени и остановился, прислушиваясь.
- Я тебя спрашиваю!
- Не виноваты, мы, батька, - пробормотал Славкин. - Как есть - не виноваты. Нету в той Медянке хлеба.
- А разведка что, врет?
- Разведка не врет, атаман, но только когда мы приехали, амбары пустыми стояли.
- Как же вы ехали, что они хлеб у вас перед носом спрятали? В трактире усы мочили, бисово отродье?
- Никак нет, затемно выехали, - вскинул голову Славкин, - вот те крест, атаман! На зорьке уже к околице подъехали, а хлеба уже нема.
- Да то обратно красные Мстители предупредили, - встрял в разговор Пасюк. - А нас глянь, батька, вилами встречают! - казак указал на раненого хорунжего.
- Мстители? Опять Мстители! - Бурнаш забегал перед строем казаков, снова вскипая яростью. - Видели их? Воевали? Они вас вилами испужали?
- Да то баба сумасшедша была, - усмехнулся Пасюк, - бешеной собакой кусанная!
- Баба!? Сами как бабы стали! Гриня - маузер! Данька, решив, что дальше тянуть не стоит, принес оружие.
- Только вы, батька-атаман, не стреляйте казаков, - попросил хлопец, подавая маузер.
- Все жалеешь, Гриня? Пороть их надо, да рук не хватает, - сказал Бурнаш, чуть успокоившись. - Запрягай экипаж! Вторая сотня - на конь! Ты, Григорий, со мной поедешь.
- Господин атаман, кони пали, - сказал хорунжий. - Я потому полусотню и взял, что…
- Проклятье! Почему не доложили?
- Думали - оклемаются…
- Дурак ты, хорунжий, - в сердцах сказал Бурнаш, - ровно в салочки играешь.
- Вот, на конюшне нашли, - Пасюк подал атаману бумагу.
«Мстители», - прочитал Гнат и побагровел.
- Собрать здоровых коней! Вторая сотня - на конь! А ты, хорунжий, лечись, с тебя спрос впереди будет.
Данька принес атаману пиджак, они сели в поданый экипаж: автомобиль-ландо, запряженный четверкой цугом. Металлические части авто и сбруи сверкали на солнце, а сидения были укрыты дорогим турецким ковром.
- Вперед! - скомандовал Бурнаш, одновременно давя на автомобильный клаксон.
Всадники, чьи ряды пополнились новыми товарищами, быстро двинулись в обратный путь. С одной стороны, их ободрило присутствие самого атамана, с другой - они старались скрыть перед ним страх, внушаемый таинственными мстителями. Последнее время бурнаши постоянно натыкаются на ловушки и неприятности, приготовленные этими неуловимыми врагами. Не исключено, что в станице их ждет новый сюрприз, и от этого делается как-то зябко даже под палящим солнцем.
Всю дорогу Бурнаш проповедовал что-то об идейном анархизме, а Данька мучительно размышлял: догадались ли ребята, что бандиты могут вернуться в станицу? До сих пор повторных налетов атаман не устраивал, но, видно, его терпение лопнуло. Теперь он не оставит без внимания ни малейшей вылазки Мстителей. Значит, следует быть еще осторожней.
Сотня настороженно вступила в притихшее село. Даже ребятишек не было видно на улицах. Бурнаши озирались, опасаясь засады. Данька старался разглядеть хоть кого-то из друзей, но тщетно. Атаман сигналом клаксона остановил свое войско на деревенской площади.
