- Ку-ка-ре-ку!
Яшка усмирил лошадь и послал ее верхом - по косогору, параллельным курсом. Остальные трое всадников дали шпоры и погнались по следам черной кибитки.
- Мстители! Красные мстители! - истошно завопил возница и уже ни на секунду не отпускал кнута. Бесконечные, жалящие, как сто слепней, удары заставили коней нестись во весь опор.
Из окошка кибитки высунулся парень в темной папахе и белой черкеске с газырями. С тревогой он оглянулся назад: всадники неумолимо сокращали расстояние между ними. Парень достал маузер и стал стрелять по погоне, над его ухом в поддержку бабахнул обрез возницы.
Мстители не остались в долгу и тоже открыли стрельбу по кибитке. Занятый пальбой и кнутом, возница не заметил, как один всадник, скакавший по косогору, приблизился к кибитке, прыгнул прямо с лошади и, зацепившись, влез на крышу. Казак как раз перезаряжал карабин и, когда попытался навести оружие, Яшка пинком выбил его в дорожную пыль. Следующий удар отправил на землю самого возницу. Стрельба прекратилась. Цыган спустился на козлы, но добраться до вожжей не смог, казак их уронил. Яшка прицелился и лихим прыжком оседлал одну из лошадей, натянул поводья, и разгоряченная гонкой четверка остановилась.
Сзади подъехали остальные красные Мстители. Данька спешился и, держа наготове револьвер, распахнул дверцу кибитки. В проем свесилось мертвое тело в белой черкеске.
- Пацан! - удивилась Ксанка.
Командир убрал пистолет и осмотрел одежду убитого. Во внутреннем кармане у сердца нашлось письмо. «Гнату Бурнашу, самолично».
- Ну-ка, Валерка, глянь.
Валерка взял конверт и достал бумагу. «Здорово кум Гнат. Посылаю к тебе сына своего Григория. Чую, будет он добрым казаком, не посмотри, что он молод. Будет рубать красных бандитов не хуже меня. Знал бы ты, как самому в другой раз хочется сесть на коня, но сила уже в руках не та, да и ноги не слушаются. Ну, прощай, друг батька, твой старый казак Семен Кандыба».
- А Григорий-то ростом с меня.
- О чем ты? - спросил Валерка.
- Да думаю: не пора ли к самому батьке Бурнашу в гости пожаловать?
- Это очень рискованно, Данька.
- С таким письмом ни черта не страшно.
- А если признают? - спросил Яшка.
- Кто? Лютого нет в живых, а больше меня никто не знает.
- Подумать надо, - сказал все-таки Валерка.
- Подумаем, - пообещал командир. - Надо место под лагерь рядом с Липатовской отыскать и о связи условиться.
- Да все вы, барчуки, так гутарите, - усмехнулась Настя. - Только веры вам нет.
- Но какой же я барчук?
- А кто? - спросила девушка, и Данька прикусил язык, чтобы не сболтнуть лишнего.
- И подарки мне ваши не нужны, - сказала Настя, - знаю, как заготовлены.
- Не знаешь, Настя, не знаешь, - вспыхнул румянцем Данька, но не скажет же он ей, что не бандит и людей по хуторам не грабил. - Вот, глянь, какие руки.
Хлопец показал свои ладони, твердые, как дерево, от постоянных упражнений.
- Та твой батька мог бы еще батрака нанять и сынка работой не мучить! - продолжала издеваться девушка. - Жадоба давит?
Данька промолчал, не зная, что ответить. Видя, что парень совсем смутился, Настя упорхнула:
- У меня дел полно, пойду. Данька взял палочку и стал со злостью кромсать ее ножом. Что за черт с ним случился? Видели бы его Мстители обсмеяли б похуже Насти. Вместо того, чтоб дело делать, он за какой-то девчонкой чипляется. И чем она ему нравится? И не нравится вовсе: нос курносый, весь в веснушках, а характер, как у змеи. Так и жалит. То барчуком обзовет, то хохочет, как он самовар атаману раздувает. Морока с ней одна. Угораздило же Бурнаша встать на постой в хате, где хозяйской дочкой оказалась такая заноза. Между прочим, сама она не бедняцкого рода, Данькина родная хата в половину этой будет. В первые дни, когда явился Данька под видом Григория Кандыбы к атаману Бурнашу, Настька сама с вопросами лезла. Даньке не до девчонки, нужно было и самому атаману понравиться, и с казачками дружбу свести. Постепенно Данька освоился, вник в дела Бурнаша. Тот его, как сына старого товарища по сражениям, взял к себе в штаб казачком. Он и ординарец тебе, и писарь. Хорошая должность, теперь Данька про всех все знал и даже расспросами подозрения не вызывал. Может, это через казачка сам атаман интересуется! А Гнат его любил, секретов не таил, работой не перегружал, от себя не отсылал. Так что даже записки для Ксанки в условленном месте оставлять было не просто. В любой момент атаман Бурнаш мог хватиться дорогого «Гриню», которому гады красные всю спину нагайкой исполосовали!
