Наша конница двигалась впереди тесной сомкнутой колонной.
И вдруг в ночной темноте раздались громкие крики, затем выстрелы из карабина, и мы услыхали топот скачущих лошадей. Выстрелы стали повторяться, отдаляясь и замирая. Мы поняли, что наша армия достигла передовых постов неприятеля, которые и подняли тревогу.
Наша конница с криком «ура!» бросилась вперёд. Пехота последовала бегом за нею. Таким образом мы пробежали двести или триста ярдов. Рёв королевских рогов раздавался уже совсем рядом с нами.
И вдруг наша скакавшая впереди конница остановилась, а за нею, остановилась и вся наша армия.
– Святая Мария! – воскликнул Саксон, пробираясь вперёд, чтобы уяснить себе причину остановки. Мы последовали за ним.
– Мы должны во что бы то ни стало двигаться вперёд! – кричал Саксон. – Остановка может погубить все дело!
– Вперёд! Вперёд! – кричали мы с сэром Гервасием, размахивая руками.
– Бесполезно, господа! – закричал кавалерийский корнет, в отчаянии ломая руки. – Мы Преданы! Нам изменили! Перед нами широкая канава в двадцать футов шириною. Перейти её невозможно!
– Пустите-ка меня вперёд! – крикнул баронет. – Я вам покажу, как надо прыгать через такие канавы. Ну, ребята, кто за мною?
Один из кавалеристов подскакал к сэру Гервасию и схватил его коня за повод, воскликнув:
– Ради Христа, сэр, не делайте этого. Сержант Секстон только что перед вами попробовал перескочить через канаву. И конь, и всадник пошли ко дну.
– Надо посмотреть, в чем дело! – кричал Саксон, пробиваясь через толпу кавалеристов.
Мы последовали за Саксоном и через минуту очутились на берегу огромной канавы, которая мешала нашему движению вперёд.
До сих пор я не могу понять, как случилось это великое несчастье. Одни говорили, что это вышло случайно, по словам других выходило, что мы стали жертвой измены. Я слышал потом, что эта канава, называемая Бруссекским рей-ном, в обыкновенное время не отличается ни шириной, ни глубиной. Жители болот не обращают на неё никакого внимания. Превратилась же она в непроходимый ров по случаю непрерывных дождей. Другие говорили, что наши проводники сбились в тумане с пути и пошли не той дорогой и что, идя другим путём, мы могли бы добраться до лагеря, не встречая никаких канав.
Как бы то ни было, мы очутились перед широким, чёрным и ужасным рвом. Ширины в нем было двадцать футов, а посредине торчала из воды каска злополучного сержанта. Эта каска точно предостерегала всех, кто хотел бы перейти Бруссекский рейн вброд.
– Но должен же быть где-нибудь переход! – бешено закричал Саксон. – Каждая минута проволочки дороже врагу эскадрона конницы! Где милорд Грей? Наказали ли проводника?
– Проводника майор Голлис бросил в канаву, – ответил молодой корнет, – а милорд Грей отправился вдоль берега искать брода.
Я взял из рук одного пехотинца пику и погрузил её в чёрную, жидкую грязь канавы. Сам я влез в грязь по пояс, а Ковенанта вёз за собою в поводу: Но нигде, решительно нигде я не мог нащупать дна.
– Эй, малый! – крикнул Саксон, хватая одного из кавалеристов за руку. – Мчись скорей в тыл! Скачи так, как будто тебя черти подгоняют. Веди сюда два фургона; мы попробуем замостить эту проклятую лужу.
– Если бы хоть часть из нас могла перейти на тот берег, мы могли бы дождаться помощи, – произнёс сэр Гервасий.
Между тем всадник, исполняя приказание Саксона, мчался назад.
По всей линии раздавался рёв бешенства, что свидетельствовало о том, что вся армия наткнулась на то же препятствие. А по ту сторону канавы били барабаны, ревели рога, слышны были голоса офицеров, строивших свои полки. Тревога распространялась чрезвычайно быстро. В Чедзое, в Вестонзойланде и других деревнях направо и налево от нас загорались сигнальные костры. Децимус Саксон ездил взад и вперёд вдоль канавы, извергая иностранные ругательства-и скрежеща зубами от бешенства. По временам он поднимался на стременах и грозил кулаком по направлению неприятеля.
– За кого вы стоите? – раздался хриплый голос из тумана.
– За короля! – проревели в ответ наши крестьяне.
– За какого короля? – спросил тот же голос.
– За короля Монмауза!
