— Вишь, загнала в камни лисенка и лютует, не отходит.
— А где же лиса? — спросил Алеша.
— Лиса, надо быть, затаилась. Покуда здесь собака да люди, нипочем не объявится.
— Где лисенок? Где лисенок? Ребята, собака лисенка нашла! — загалдели студенты, услышав наш разговор.
Они гурьбой побежали наверх, спотыкаясь о круглые камни, падая и карабкаясь дальше на четвереньках. Собака залилась еще неистовей.
Вскоре лисенок, завернутый в куртку, был принесен вниз, на палубу катерка. Он не делал попыток к бегству, прижался возле рубки к полу и, попрядывая ушками, глядел в одну точку блестящими влажными глазами. Лопатки остро торчали у него на спине. Студенты дали ему говяжьей тушенки, но он ее есть не стал.
— Не желает городской пищи, — насмешливо сказал пастух. — Ему, шельмецу, подай мышку, или птенца живого.
— Привыкнет, — сказали студенты.
Они порешили на том, что лисенок просто боится их, оставили перед ним тушенку и ушли на берег.
Но прошел час и два, пастух, пообедав с нами, угнал свое стадо, а лисенок все лежал на том же месте, прижавшись к полу. Он был длинный и тоненький, как змейка, способный проникать в узкие норы, стлаться по земле в зарослях травы, извиваться между стволами, камнями, корнями, и выглядел среди громоздкой обстановки катера совсем беспомощным и жалким. И шерсть у него была некрасивая — цвета полинялой рыжей тряпки с сероватым оттенком. Лишь на самой спинке, искристо вспыхивая в лучах солнца, струилась красноватая полоска, словно быстрый огонь по сухой траве.
За эту полоску студенты назвали его Огоньком.
Весь день Огонек вел себя смирно, лежал на палубе в тени от рубки и только весь съеживался, если кто-нибудь проходил мимо. Но с наступлением вечернего затишья, когда река словно остекленела и на берег, на воду легла синяя тень леса, он забеспокоился, забегал, поскуливая по-щенячьи, вдоль борта и укусил за палец студента, пытавшегося его схватить.
Стали устраиваться на ночлег. Студенты сделали из брючного ремня ошейник, надели его на лисенка и привязали толстой веревкой к поручням. Потом оставили перед ним говяжью тушенку, трех уклеек, миску с водой и ушли в кубрик спать.
Спустилась теплая, беззвездная июльская ночь. Прозрачно светилось небо, и этот отраженный свет солнца из-за края земли был так силен, что прибрежные кусты и наш катерок отбрасывали на темную воду еще более темную тень.
Капитан тоже ушел в деревню, искать моториста, и в рубке остались только мы с Алешей. Он долго ворочался у меня под боком, потом затих…
И уж не знаю, приснилось мне это, или было наяву, но только я слышал, как Алеша поднялся, натянул на себя курточку и вышел на палубу. Мне казалось, что стены рубки стали прозрачно-голубыми, как небо, и я видел все, что происходило на палубе. Плавно, точно он, перебирая ногами, летел над палубой, Алеша подошел к Огоньку, а тот сказал ему:
— Я хочу в лес.
— Иди, — ответил Алеша. — Я освобожу тебя.
Он снял через голову лисенка ременный ошейник и повторил:
— Иди. Видишь, с катера перекинут трап? Беги по нему и карабкайся между камнями на высокий берег, где растет лес.
Но лисенок опять, как днем, прижался к полу.
— Я боюсь, — сказал он. — Ночью здесь охотится сова и схватит меня на открытом месте даже в камнях.
— Я отнесу тебя к лесу, — сказал Алеша, — хоть и сам боюсь, не знаю чего.
— Не бойся, — сказал лисенок. — Кто может тронуть здесь человека?
Алеша взял лисенка, прижал его к груди и ступил на трап.
— К-ко-го-о несешь? — заорала вдруг из-под берега лягушка, шумно завозившись в осоке.
— Я несу лисенка в лес, где его нора, — ответил Алеша.
— Доброе дело, — проскрипела лягушка.
И опять я видел, как Алеша с лисенком на руках стал подниматься на крутой берег, плавно перелетая с камня на камень.
— Стой! Кого ты ночью несешь к лесу? — раздался вдруг из-под камня чей-то шепелявый, словно старческий голос.
— А ты кто? — спросил Алеша.
— Я еж.
— Почему же ты не показываешься?
— Я боюсь совы.
— А я несу лисенка, который тоже боится совы.
— Доброе дело, — сказал еж. — Ступай дальше.
И вот уже темной глухой громадой встал перед ними лес. Бесшумная тень вдруг сорвалась с дерева, и два круглых желтых шара свирепо сверкнули во тьме леса.
