Я поскакал вперед и доехал до места, где дорога разветвлялась по двум направлениям. Я избрал одну из этих дорог, потому что она была покрыта травой, и мне казалось, что лошади по ней будет легче итти. Но вообразите мой ужас, когда, проскакав через какие-то ворота, я очутился в четырехугольнике, состоящем из конюшен и разных сельских построек. Выхода из этого четырехугольника не было, кроме ворот, через которые я в него проник. А сзади все ближе и ближе слышен был топот коней.
Я стал осматриваться по сторонам. Природа наградила меня великим даром. Я наблюдателен и быстро соображаю. Это качество весьма драгоценно в каждом воине, но для кавалериста оно прямо неоценимо.
Между конюшнями и домом стоял свиной хлев. Передняя стена была построена из бревен и имела четыре фута вышины, а задняя, построенная из камня, была несколько выше. Разогнав лошадь, я вспрыгнул на плоскую крышу хлева. Свиньи, сидевшие внутри, подняли оглушительный визг. Я же от толчка перелетел кубарем по ту сторону стены и упал в мягкую цветочную клумбу.
Лошадь моя была на крыше, я на другой стороне, а пруссаки уже в'езжали на двор. Я поспешно вскочил, схватил лошадь за повод и стащил ее вниз. Великолепный араб легко спрыгнул, и я очутился снова в седле. Теперь перевес был на моей стороне.
«Эти пруссаки, подумал я, последуют моему примеру и начнут прыгать через свиной хлев. Но прыгать они должны поодиночке. Следовательно, я могу подождать их здесь и перебить всех поодиночке». Но, увы, эта гениальная мысль не могла быть осуществлена, так как моя сабля выпала из ножен в то время, когда лошадь перепрыгнула через этот проклятый свиной хлев.
Я поскакал вперед и очутился в деревенском саду, который был окружен высокой стеной. Об'ехав вокруг стены, я вскоре добрался до калитки, которая была заперта ключом, торчавшим в замке. Я слез с лошади и отпер калитку. Оглянувшись назад, я увидел, что один из пруссаков перемахнул через свиной хлев и мчится прямо на меня. Это был Штейн.
— Сдавайтесь, ваше величество! — кричал он, — сдавайтесь, мы пощадим вашу жизнь!
Я выскользнул в калитку, захлопнул ее за собой и, вскочив на своего араба, во весь опор помчался по зеленому лугу. Штейну пришлось потерять много времени. Он должен был отворить калитку, вывести лошадь и сесть на нее. Тем не менее, оглянувшись через некоторое время, я увидел, что он снова преследует меня на расстоянии ружейного выстрела.
Мне все время приходилось скакать по лугу, который был пересечен широкими канавами. Некоторые из них имели четырнадцать-пятнадцать футов ширины. Я с трудом преодолевал все эти препятствия. Наконец, вдали, на горизонте, я увидел облака пыли, обозначавшие, по всей вероятности, линию отступления нашей армии. Сделавши это предположение, я помчался по этому направлению. Моя лошадь все более и более ослабевала. Гнавшиеся за мной пруссаки во главе со Штейном, стали приближаться ко мне.
Раздался треск выстрела, и мой араб сделал судорожный скачок вперед. Я уже решил, что лошадь моя убита, но, обернувшись, увидал, что с ее крупа струится кровь. Рана была не такова, чтобы лошадь совсем не могла итти далее, но двигаться быстро она уже не могла.
В это время я увидел невдалеке верхушку деревенской колокольни. По этой колокольне я сразу узнал местность. В полуверсте отсюда должна находиться деревня Сент-Онэ, которую я назначил капитану Саббатье в качестве сборного пункта для конфланских гусар.
Значит, мои маленькие чертенята находились совсем близко от меня, и вся моя задача сводилась лишь к тому, чтобы поскорее до них добраться. Я вдавил шпоры в бока измученного коня и вскоре ворвался в отворенные ворота фермы Сент-Онэ. Штейн находился в десяти шагах от меня, когда я закричал:
— Товарищи, ко мне! Ко мне!
Мой великолепный белый араб упал мертвый. Я ударился головой о камни булыжников, которыми был вымощен двор фермы, и потерял сознание.
Таков был мой последний и наиболее славный подвиг, мои дорогие друзья! История эта прогремела по всей Европе и сделала имя Этьена Жерара знаменитым. Но, увы! Весь мой труд обеспечил свободу для императора всего лишь на несколько недель. 15 июля он сдался англичанам.
