Ценность этой точки зрения заключалась в том, что она, наводя на размышления, привела средневекового ученого Аверроэса к гениальной догадке. По его мнению, естественный магнит искажал ближайшее к нему пространство в соответствии с его формой. Ближайшие к магниту области среды, в свою очередь, искажали ближайшие к ним, и так до тех пор, пока "специи" не достигали железа. В этих рассуждениях впервые дан намек на магнитное поле - особую форму материи.
До Гильберта было известно и явление "старения магнитов". Так, алхимик Гебер (XII в.) пишет: "У меня был магнит, поднимавший 100 драхм железа. Я дал ему полежать некоторое время и поднес к нему другой кусок железа. Магнит его не поднял. В куске оказалось 80 драхм. Значит, сила магнита ослабла".
К другим важнейшим догильбертовским событиям можно отнести открытие в XIV веке магнитного склонения и обнаружение Колумбом (1492 г.) изменения склонения магнитной стрелки на одной и той же параллели, а также открытие Георгом Гартманом (Нюрнберг, 1544 г.) магнитного наклонения.
Кроме этого, о магнитах в конце XVI и начале XVII веков было известно следующее:
под хвостом Большой Медведицы имеется магнитный камень;
прием магнита внутрь "в малых дозах" продлевает молодость;
если положить магнит под голову спящей женщины, он сбросит с постели прелюбодейку;
магнит открывает запоры и замки;
днем магнит притягивает сильнее, чем ночью;
если потереть магнит чесноком или положить рядом с ним бриллианты, его сила исчезнет;
если же помазать магнит кровью козла, его сила восстанавливается;
магнит, хранимый в рассоле из рыбы-прилипалы, обладает силой извлекать золото, упавшее в самые глубокие колодцы;
есть магниты, притягивающие серебро, алмазы, яшму, стекло и даже "мясные" и "деревянные" магниты и т. д. и т. п., в частности, в заволжских степях существует растение, имеющее ноги и называющееся "бараме", притягивающее к себе овец, а затем безжалостно пожирающее их.
Разобраться во всех подобных утверждениях и отделить зерна от плевел предстояло Вильяму Гильберту, придворному медику.
В течение 18 лет он на собственные деньги ставит бесчисленное количество опытов, которые в конце концов он описал в книге "О магните, магнитных телах и о большом магните - Земле. Новая физиология, доказанная множеством аргументов и опытов", вышедшей в 1600 году. И сам Гильберт и его современники чрезвычайно высоко оценивали этот труд, первый по-настоящему научный труд, посвященный электричеству и магнетизму.
Заслуги Гильберта действительно велики. Самой значительной из них явилось то, что он впервые в истории, за 11 лет до Бэкона, считавшегося родоначальником "индуктивного" метода в науке, провозгласил опыт критерием истины и все положения проверял в процессе специально поставленных экспериментов.
Величие идей Гильберта и его заслугу перед своим временем нам сейчас даже трудно вообразить. Понятие об эксперименте как основе исследования было в то время неизвестно. Разрешена была только аристотелевская созерцательная наука, направленная на доказательство существования бога да на решение проблем типа: сколько чертей может уместиться на острие иглы? Каждый день в европейских городах сжигались десятки "ведьм" и "колдунов", причем в качестве доказательства принадлежности к "нечистым" принимались, например, и такие:
"Старуха такая-то замечена в том, что подбирала конский помет, - наверное, чтобы околдовать хозяина этого коня" или просто "уж очень подходящий цвет лица у него для сношения с нечистым".
Обстановку того времени передает случайно сохранившийся дневник обывателя небольшого городка из вюрцбургского княжества:
"В сем 1616 году на Иванов день начали забирать колдуний, и первою попалась Елисавета Букелева, Ивана Букеля жена. 26 ноября у нас сожгли девять молодых женщин как ведьм - это было первое паленье.
В сем 1617 году 6 марта устроили второе паленье колдуний, их поставили на костер четыре души. 13 апреля сожгли Анну Рютцову, Ивана Вейера хозяйку... 26 июля сожгли колдуна и трех колдуний..."
А вот выдержка из, так сказать, официального документа той эпохи Баденского "Земского Уложения", раздел "Наставление к допросу ведьм". Вопросы, которые следует задавать выявленным и пойманным ведьмам: