- Коровы нет, - пожаловался с порога Мальцев. - С ночи ушла, а я за ней бегал, будто и не хозяин!
- Да чему мы в этой жизни хозяева? - лицемерно вздохнул Сказкин. Тьфу, и нет нас!
- Ты, Серп, вроде как с океана шел. Не встретил корову?
- Встретил... - фальшиво вздохнул Сказкин.
А я обернулся и, чтобы не тянуть, ткнул кулаком в сторону стола:
- Твоя корова?
"...на этом, - негромко сообщила нам "Селга", - мы заканчиваем наш концерт. До скорой встречи в эфире!"
И смолкла.
Однако не насовсем.
Где-то через минуту из темных, таинственных недр "Селги" донеслось четкое, явственно различимое икание. "Прямо как маяк-бипер", - определил позже Сказкин.
Агафон, не веря, приблизился к столу, растопыренными, как у краба, глазами, уставился на кусок мяса, добытого Серпом:
- _М_о_я_!
- Ну вот, а ты ходишь! - еще более лицемерно обрадовался Сказкин. Чего ходишь? Вся тут!
- Да кто ж ее так? - выдохнул Агафон.
- Уж не знаю. Такую встретил!
Агафон ошеломленно молчал.
- Да ты не переживай, - утешал друга Сказкин. - Тебе на транспорте другую доставят. Не такую, как эта - лучше! Добрей, спокойней, молочнее! Будет травку щипать, тебя ожидать с прогулок. Сам говорил - эта беля вконец загоняла!
- Осиротили! - взвыл Агафон. - Осиротили! Сперва собак отняли, теперь корову! Что ж мне, в одиночестве прозябать?
- Почему в одиночестве? - возразил Сказкин. - Знаешь, сколько живности в океане? Ты вот поди, сядь на бережку, обязательно кто-то вынырнет!
- Мне чужого не надо, - плакался Агафон. - Мне без молока хуже, чем тебе без бормотухи! - И потребовал решительно: - Веди! Я эту историю враз распутаю!
Пока мы брели по плотным, убитым пескам отлива, Агафон, припадая на левую ногу, в горб и в мать клял жизнь на островах, шалых собак да дурную корову. Вот были у него две дворняги, без кличек, как и корова, и жизнь у Агафона совсем по-другому шла. Он даже в бамбук ходил без "Селги" - с собаками не страшно. Но однажды, перед самым нашим приходом в поселок, ушли собаки гулять и с той поры ни слуху о них, ни духу.
- И ничего тебе не оставили? - не поверил Сказкин. - Ни хвоста, ни когтей? Так не бывает, это ты, Агафон, брось! Я зверье, считай все знаю конюхом был. Просто ты запустил свой участок, чертом стало у тебя на берегу попахивать.
Но пахло не чертом.
Пахло водорослями. Йодом, душной сыростью.
Длинные, перфорированные ленты морской капусты путались под ногами, туманно отсвечивали влажные луны медуз, полопавшимися сардельками валялись в песке голотурии.
- Вот! - шепотом сказал Серп.
Песчаная отмель, на которую мы вышли, выглядела так, будто кто-то зло, не по-человечески резвясь, устроил тут самое настоящее побоище. Куски раздробленных белых костей, обесцвеченные водой куски мяса и шкуры. Печально торчал из воды острый рог. Вокруг белой коровьей головы суматошно возились крабы. Уже нажравшиеся сидели в стороне, огорченно разводили клешнями - вот, дескать, не лезет больше, вот, дескать, хозяин, какие дела!
Плоскую полосу берега, такого низкого, что поднимись вода буквально на сантиметр, и его затопило бы целиком, тяжело, мерно подпирал океан белесый вблизи, темный на горизонте, где воды его смыкались со столь же сумрачным небом.
Ни души...
Лишь позади, над домиком Агафона, курился легкий дымок.
Небо, тишь, ленивый накат, душное равнодушие бамбуков.
И океан, смирение, торчащий из воды рог...
- Осиротили! - вскричал Агафон и, как кузнечик, отпрыгнул к самой кромке воды - кружевной, шипящей, мягко всасывающейся в пески берега.
Мы замерли.
Нам показалось: сейчас вскинется над берегом лиловое липкое щупальце, сейчас рванется оно к небу, зависнет в воздухе и одним движением вырвет из грешного мира сироту Агафона Мальцева.
Но ничего такого не случилось.
Суетливо ругаясь, Агафон шуганул крабов, выловил из воды тяжелую голову и заплакал. Видимо, тут впрямь совершилось то таинственное и грозное, что бывалые моряки всех стран определяют бесповоротными словами: "Акт оф готт!" - "Действие Бога!"
Сказкин обрадовался. Сказкин это понимал.
Кто-кто, а он, Сказкин, отлично знал: далеко не все в нашей жизни соответствует нашим возможностям и желаниям. Он, Сказкин, и в мой Пятый-Курильский попал благодаря действию Бога. Не дал мне шеф с собой лаборанта (все заняты), а полевые, полагающиеся на рабочего, позволил тратить только на островах (экономия), вот я и оказался един, как перст. Где найти рабочего? На островах путина, все здоровые ребята ушли в океан. Пришлось мне осесть на пару недель на острове Кунашире в поселке Менделеево; пил я чай, вытирал полотенцем потное лицо и терпеливо присматривался к очереди, штурмующей кассу аэропорта. Если мне могло повезти на рабочего, то только здесь.
