Заботы об укреплении городской обороны, однако, были не лишними. Этим князь поручил заниматься своему мечнику. Чинить ворота, обеспечивать сменную стражу из горожан и дружинников, привозить и поднимать на стены запас камней, смолы, метательных копий — дел у Никиты было предостаточно. За время правления Ярославова наместника оборонное хозяйство внешнего города пришло в упадок — суздальцы сократили Новгород до размеров детинца, и лишь его старые стены были готовы выдерживать осаду.
Каждый день Никита докладывал Мстиславу Мстиславичу о сделанном. Однажды князь обратил внимание на то, что мечник как-то не по-доброму задумчив и даже рассеян. Рассказывает о том, сколько выборных наряжено на стены от каких улиц, сколько саней требуется для подвоза из лесу свежих бревен — а мысли его витают где-то далеко, и от князя далеко, и от Новгорода. И Мстислав Мстиславич спохватился: совсем забыл за хлопотами спросить Никиту о его семье, о родных.
— Никита! Ты своих-то нашел? Что они? Живы?
Лицо мечника осветилось светом надежды.
— Думаю, княже, что живы. Не нашел никого дома. Да и дома самого нет, сгорело все. Избенка одна и осталась. Они, княже, наверное, убежали, когда голодно стало. Мой дядя, Михаил, увез их — я так думаю. В избушке на полу только старуха какая-то валяется, вся собаками обгрызенная. Забрела, видать, погреться — да и померла там. А мои уехали все. Думаю, княже, что скоро объявятся.
— А ты людей соседских спрашивал ли? Может, знает кто про твоих.
— Нет, княже, не спрашивал. Да и что спрашивать? На нашей улице народу много поумирало, пожары были. Знакомых-то не найдешь, да и некогда сейчас. А мои вернутся. Как узнают, что мы в городе, так и вернутся.
Никита говорил так убежденно, что князь поверил ему и в душе порадовался за своего мечника.
Глава XI. Война началась. 1216 г
Юрий вернулся неожиданно скоро — переговоры с князем Ярославом получились недолгими. Как только Мстиславу Мстиславичу доложили о прибытии посла, он сразу понял: войны не избежать. Ответ Ярослава был ясен, ведь так мало времени Юрию могло потребоваться лишь для того, чтобы выслушать короткий и решительный отказ. Все же Мстислав Мстиславич потребовал священника к себе.
— Прости, княже, — повалился в ноги тот, едва вошел в дворцовые покои. — Не смог я князя Ярослава уговорить. Да он меня и слушать не захотел!
— Так и не захотел? — Князь впился взглядом в честное лицо Юрия. — И ты ничего не передал ему?
— Твои-то слова передал, княже. Так, как ты велел. Что он, мол, тебе сын, а ты ему отец. И что просишь его честью отпустить всех людей новгородских, а с тобою взять любовь. Больше мне и сказать ничего не дали.
— Как было это?
— Рассердился он, князь Ярослав-то. Стал прямо аки лев рычащий. Прости, княже, — кричал, что тебя и знать не желает. При мне прямо велел всех людей наших, которые у него, в железо ковать и в ямы кидать. Матушка-заступница, царица небесная! Я было — умолять его, чтоб сжалился над неповинными. А он — гнать меня в шею. Так и вытолкали. Бок мне отбили, княже, еле жив ушел.
Мстислав Мстиславич, казалось, уже не слушал Юрия, погруженный в свои мысли. Помолчав, сказал:
— Не виню тебя, отец Юрий, ни в чем. Благодарю тебя за то, что согласился поехать. Он ведь и тебя мог в цепи взять. Ну, что же, ступай.
Когда Юрий удалился, князь еще некоторое время сидел в молчании. Потом обратился к боярину своему Явольду, что присутствовал при разговоре:
— Никак война, боярин? Что скажешь?
Явольд был из новых людей, с Мстиславом Мстиславичем недавно. Пришел он из-под Пскова и сразу завоевал расположение князя, признавшись ему, что восхищен воинскими его подвигами и справедливостью. Объявил, что готов со всеми людьми и имением передаться князю и верно служить ему. Участвовал в галицком походе и показал себя отважным воином. Во всех неудачах, сопутствовавших войску в этом походе, склонен был обвинять кого угодно, только не Мстислава Мстиславича. Князь ценил Явольда за честность и умение трезво мыслить в самых отчаянных положениях.
— Думаю, княже, что будет война, — просто ответил Явольд. И улыбнулся, заранее уверенный в том, что любую войну его князь непременно выиграет.
