Сам же князь Мстислав будто и не замечал настроений, появившихся в городе. Даже с дружиной своей напрямую ни о чем таком не говорил — изредка лишь позволял себе соглашаться, когда наиболее рьяные из приближенных, на пиру, скажем, заводили беседы о том, что меч, мол, от долгого лежания в ножнах ржавеет и тупеет, а честь княжеская без славных битв тускнеет. Да, новые настали времена. Совсем недавно еще такие разговоры были в княжеском дворце под негласным запретом. Теперь же Мстислав Мстиславич видел, что старшая дружина его вся охвачена и сплочена желанием войны.
Новый дружинник, новгородец Никита, понравился всем. Даже самые привередливые, поначалу смотревшие с недоумением на новичка: как это он среди них оказался? за какие такие заслуги князь ставит его на одну доску со старыми, заслуженными воинами? — скоро привыкли к его присутствию за пиршественным столом, а немного погодя уже и не брезговали общаться с юношей. Был он не горделив, умел дать понять, что считает для себя честью находиться среди столь славных витязей. И самое главное — он умел и любил слушать их рассказы о былых сражениях, восхищался смелостью князевой дружины и — видно было — хотел у них научиться всему, что они умеют, не скрывал перед ними своей неопытности. А что для старого воина может быть слаще, чем рассказывать о своих подвигах и показывать свое искусство? Те, кто видел в Никите Князева любимчика, подлипалу и возможного наушника, тоже оставили свои подозрения: юноша на глаза князю не лез, держался скромно, и, кроме желания узнать их боевой опыт, его ничто не занимало.
Так и шло время — в неопределенности, и больше всех эту неопределенность, наверное, ощущал сам Мстислав Мстиславич. С появлением Никиты одна мысль захватила его — мысль, поражающая дерзостью и простотой. Господь привел этого юношу, думал Мстислав. В Новгород надо идти. В Новгород.
Великий и славный господин Новгород! У князя Мстислава будто глаза раскрылись после долгого и глубокого сна: открыл — и вот он, ясный день. А пока спал — и не знал, что уже солнце встало. Нет, не к Чернигову, не на Ольговичей идти надо. Как же раньше-то об этом не думал? Теперь ему удивительно было, что не пришла в голову эта мысль раньше. Ведь само напрашивается! Потомку Мстислава Храброго на новгородском столе сидеть!
Не мелким стычкам с половецкими отрядами, не поддержке Рюрикова тщеславия должен был посвятить свою жизнь князь Мстислав. А должен был он с юных лет добиваться стола новгородского! Память об отце еще жива в Новгороде. После кончины Мстислава Храброго кто только не попирал новгородские вольности! А теперь и вовсе великий город под тяжелой рукой Всеволода Юрьевича — поди-ка сядь на княжеском столе. Рать владимирская неисчислима, перед великим князем все русские князья головы склоняют. Ему ли, князю Мстиславу, прозябающему в безвестности, с небольшой дружиной на такое замахиваться? Сомнения одолевали, но не могли одолеть странной уверенности Мстислава Мстиславича в том, что новгородский стол он добудет. И возвеличится среди всех властителей русской земли.
А это можно было сделать. Разумеется, сначала подготовиться — и дружину свою укрепить, и самому духом укрепиться, и по возможности — тайно от всех. В таком отчаянном деле вся сила князя Мстислава должна многократно возрасти от внезапности, дерзости и тонкого расчета. И еще — чем дальше, тем тверже верил Мстислав Мстиславич в покровительство высшей силы, которая всколыхнула его сонное бытие и уже не давала снова задремать, разжигая в груди честолюбивые замыслы. И праведность задуманного дела окрыляла князя Мстислава. Это будет справедливо — вернуть Новгороду старинную честь и достоинство.
Однако спешить с походом не следовало. Известно ведь — чем гуще туча, тем сильнее молния из нее бьет. Князь Мстислав стал тщательно обдумывать свои предстоящие действия, разведывать обстановку. Для начала — отказался от созыва городского ополчения и вообще — от внешне заметных приготовлений к войне. Слух о том, что в Торопце собирается большая военная сила, мог дойти до Владимира, и в таком случае для великого князя Всеволода Юрьевича разгадать замыслы Мстислава не составило бы труда. Он тут же принял бы меры, и тогда можно было снова вешать меч на стену, залезать на печь — и спать, ожидая лучших времен. А на печь не хотелось, Мстислав Мстиславич уже корил себя за то, что, поддавшись порыву, не пресекал разговоров о предстоящем походе и позволил молве об этом выйти за пределы двора. Молва разносится быстро и далеко: услышал на торгу заезжий гость от словоохотливого горожанина, что, мол, князь-то вроде как воевать собирается, а через неделю, много две — тот гость уже в Новгороде, хвастается перед знакомыми: вот чего, мол, узнал. На некоторое время нужно было затаить свои помыслы. И ждать, пока все возможные слухи поутихнут.
