Впрочем, он был в поле не один. Ему навстречу, от места схватки смолян с ляхами, торопился всадник. Свой, определил Никита.
Поравнявшись друг с другом, они придержали коней. Смоленский дружинник был взбудоражен, растерян. Левую руку держал на весу — наверное, успел получить пару ударов, прежде чем его послали к Мстиславу Мстиславичу — выяснить, в чем же дело.
— Что вы там? — испуганно закричал на Никиту смолянин. — Что творите? Нас рубят, а вы что? Князь велел…
— Поехали! — оборвал его Никита. — Мне к твоему князю и надо. Поехали, покажешь, где он.
Вдвоем ехать было веселее. Уже ясно различались враги — всадники, у которых за спинами было приделано что-то вроде крыльев. Белые перья, казалось, горели в лучах утреннего солнца, и Никита, чувствуя рядом дыхание смоленского дружинника, вдруг словно забыл о князевом поручении и страстно захотел, вытащив меч, ворваться в ряды противника — и рубить, рубить по этим самым крыльям! Но вовремя спохватился.
— Где князь? — крикнул он смоленцу. — Куда ехать? Покажи!
Тот без разговоров подал знак: следуй за мной. И стал забирать влево, огибая дерущихся, стараясь заехать своим в тыл. Проскакав немного за дружинником, Никита и сам увидел князя Владимира. Тот о чем-то кричал двум совсем юным отрокам — видимо, прогонял их с поля. Никита узнал обоих — это были два Ростислава, племянники Удалого. Они пытались протестовать, но видно было, что оба испуганы. Немудрено было испугаться мальчикам в такой неразберихе!
Завидев подъезжающего Никиту, Владимир Рюрикович узнал его и забыл про юношей.
— Что князь думает? — заорал он. — Все войско так погубит! Почему не начинаете?
Никита приблизился. Оба Ростислава разглядывали его во все глаза. Среди общего отчаяния он поразил их своим спокойным видом.
— Князь Владимир! — сказал Никита, поднимая руку, будто останавливая князя. — Погоди сердиться! Князь тебе слово велел передать.
— Говори!
— Он велел, чтобы ты, князь Владимир, не крепко бился. Отступай понемногу, пожалуйста.
— Почему мне отступать? — Владимир даже ощерился.
— Погоди, князь Владимир. Вам — ляхов на себя выманить. Подальше их увести отсюда. Понимаешь? Увести ляхов туда. — И Никита махнул рукой в ту сторону, откуда сначала наступало все войско. — Отступай, пожалуйста, князь Владимир. Он так велел.
Владимир Рюрикович смотрел на Никиту, смотрел — и все вдруг понял. Он резко повернулся и стал пробиваться в гущу своего полка. Оба Ростиславича не решились последовать за ним. Они-то понимали только одно — враг превосходит числом, и если не побежишь, то можно погибнуть. А юношам погибать совсем не хотелось.
Никита тоже стал разворачивать коня. Пора было возвращаться к своим.
— Ну, прощай, брат! — крикнул он смоленцу, который все еще стоял тут же, рядом, и тоже, кажется, понял замысел Мстислава Мстиславича. — Прощай! Может — свидимся!
И кинулся через поле к дальнему холму, казавшемуся отсюда совсем маленьким и невысоким.
Оглядываться было некогда. Угорские стяги, поднимающиеся над войском — темной полоской вдали, — отчетливо двигались. Значит, угры, видя, что полк Владимира Рюриковича отступает, не выдержали и пошли. Следовало Никите торопиться, чтобы поспеть к князю до того, как начнется самое главное. Он безжалостно хлестал коня, надеясь, что конь не обидится и в бою станет слушаться его по-прежнему. По ровному полю гнедой летел как птица, словно догадываясь, что от его быстроты многое зависит.
Пригибаясь к холке, Никита мог лишь изредка взглядывать на холм. Но успел заметить, что войско еще не тронулось и многие ему машут призывно. Получалось так, как обещал Мстислав Мстиславич: они не начинали, пока он не подъедет.
Князь и вправду ждал. Ни о чем Никиту не стал спрашивать, лишь кивнул удовлетворенно. Только теперь, взобравшись на пригорок и став рядом с князем, Никита вгляделся и увидел, что задание он выполнить сумел: смоленский полк отступал. Не бежал в беспорядке, как это бывает, а именно отступал, оказывая противнику небольшое сопротивление и тем самым связывая его. Ляхи не могли отстать от князя Владимира и, оборотившись, прийти на помощь уграм, не опасаясь немедленного удара в спину. Бой уходил вдаль и вот-вот должен был скрыться из виду.
