— Что, братцы? Никак мы всю русскую землю поделили, а? Не рано ли? Враг-то еще нам грозится.
— Грозится-то он не со страху ли? — презрительно произнес Ярослав. — В Торжок ко мне присылал когда попа своего, так любовь предлагал. Ему бы, князю Мстиславу, меня тогда и осадить бы в Торжке. Может, и вышла бы у нас с ним любовь. А теперь, как он к нам прямо в руки пришел, любви искать ему гордость не позволяет. Вот он и грозится.
— Не испугаемся! — сказал Святослав, на время прервав мечтания о золотом киевском столе. Но, сказав это, сразу смутился, вспомнив о недавнем своем постыдном бегстве от Мстислава Мстиславича. Чтобы оправдаться перед братьями, он наплел им, что там, под Ржевкой, на него напало войско неисчислимое — потому и не смог он выстоять. Георгий и Ярослав, однако, знали уже об истинной численности противника. И он знал, что они об этом знают. — У нас поболее силы, чем у князя Мстислава. Правда ведь? — сказал Святослав, чтобы замять возникшую неловкость. Поглядел на братьев искательно.
Те на смущение брата не обратили внимания.
— Силы-то больше, — брезгливо проговорил Ярослав. — Да ведь сила разная бывает. Мужиков из всех сел пригнали — это ладно. Но зачем ты, князь Георгий, со сволочью хочешь дело иметь? Толку от нее не будет — помяни мое слово. Лучше бы поганых позвать, а сволочной полк гнать в шею. — Ярослав прищурился и посмотрел на Георгия. — А моя бы воля, брат, так я бы им всем камень на шею — да и в воду. А вожаков их прижал бы покрепче: а ну, сказывайте, кто наших людей торговых обижал? Где обозы с товарами?
Из сволочи, или бродников, был составлен в войске Георгия целый полк. Бродники эти были сущим наказанием русской земли. Крестьяне, бежавшие от боярской жестокости и поборов, воры и убийцы, вовремя не схваченные, а также и те, кто желал жить разбоем, сбивались в шайки и промышляли по лесам и степям, там, где проходили торговые пути. Численность таких шаек доходила иногда до нескольких сотен человек, конных и оружных, и редко какой купеческий обоз мог от них отбиться. Впрочем, бродники не ограничивались грабежом купцов. Нападали они и на села, никем не защищаемые, и даже на небольшие городки. Не брезговали ничем. Бороться с ними было весьма затруднительно: отряды их умели быстро передвигаться и исчезать среди лесов, уходя по своим тайным тропам. А еще наверняка в тех городах, где стояла дружина княжеская, имелись у них свои люди — наушники. Как только становилось в городе известно, что против сволочи готовится поход, — они тут же об этом узнавали и на время скрывались.
Но сейчас, узнав, что князья собирают большое ополчение, для которого сгоняют народ даже из поселий, бродники решили предложить свои услуги. Самый известный их вождь, Плоскиня, осмелился прийти во Владимир, к великому князю, смекнув, что раз Георгий Всеволодович ставит в свое войско лапотников, умеющих только землю пахать да за скотом ходить, то с радостью примет несколько сотен отчаянных, битых-перебитых мужиков со своими конями и оружием. Так и оказалось.
Князь Ярослав был против сволочи. Сердился, говорил Георгию, что великому князю водиться с ними — значит наносить урон собственной чести и обижать торговое сословие, много зла терпевшее от разбойников. Приводил даже в пример отца, Всеволода Юрьевича, — тот, мол, не стал бы рук пачкать общением со сволочью, а вожака их, Плоскиню этого, допросил бы сначала с пристрастием, а потом, по половецкому обычаю, привязал бы его за ноги к двум коням — и разогнал бы коней в разные стороны.
Георгий же считал, что помощь бродников может оказаться нелишней: эти жадные до добычи стервятники, чтобы своего не упустить, будут драться отчаянно и к тому же — хитро. Уж что-что, а всякие подлости в бою — притворные отступления, ловушки, скрытые засады — все это бродниками освоено. И еще — великому князю казалось, что если сволочь просится к нему в войско — то это добрый знак. Если бы Плоскиня своим звериным нюхом не чуял успех предприятия, то его бы и не увидели здесь. Он лучше бы за время боевых действий какой-нибудь городок разорил, а жителей в полон увел и половцам продал. Хищник всегда чует, где добыча вернее и взять ее безопаснее.
