— В «Арагви» стол накрыт, Елена Прекрасная. Ждет, понимаешь!
Верочка ехать не хотела, гости подняли гвалт, Елена кивнула. Ночевала Верочка в гостинице «Россия», на следующий день появилась у Качалиных тихая и застенчивая, будто в первый раз. Елена долго плескалась в ванной, не разговаривала, девушка уж начала себя клясть последними словами, когда хозяйка появилась, кивнула:
— Свари кофе, возьми в баре рюмку.
— Не обязательно, я потерплю, — пересохшими губами прошептала Верочка.
Женщины, как и обычно, расположились на кухне. Елена рассматривала Верочку по-новому, подождала, пока та выпьет кофе, наконец заговорила:
— Я тебе, слава богу, не мама, ты сама — замужняя. Понимаешь, Верка, я себя неловко чувствую… В общем так: мужиков в моем доме бывает много, твои взаимоотношения с ними — дело твое.
— Не боитесь, что отобью? — пошутила Верочка неловко.
— Не боюсь. Давай убираться, скоро гости, — сказала Елена, словно объявила что-то новое.
Так Верочка начала бывать в компании Качалиных. Она пользовалась успехом, ее стали приглашать одну то в ресторан, то на загородную прогулку, благо времени свободного было достаточно. Женатый солидный человек увлекся Верочкой серьезно, и они провели несколько дней в Сочи. Она принимала подарки, как-то один из гостей положил ей в сумочку деньги.
— Купи себе что-нибудь, — и галантно поцеловал ей руку.
Деньги оставляли все чаще, порой передавали через Елену, и если вначале Верочка могла принять приглашение или отклонить его, то теперь отказываться становилось неудобным, многим из своих «поклонников» она оказалась должна.
— Милочка, — сказала однажды Елена, протягивая конверт, — Тенгиз просил передать. Тебе не кажется, что ты превратилась в обыкновенную проститутку?
Верочка выключила пылесос, начала решительно стягивать перчатки, снимать фартук.
— Я давно хотела тебе сказать, боялась обидеть.
— А сейчас? — Верочка заикалась, еле сдерживая слезы. — Сейчас уже не боитесь? — Она наконец справилась с тесемками, бросила фартук, подумав, подняла и повесила на место.
— Могу взять свои слова обратно, что от этого изменится? Я всегда желала тебе только добра. Ты решила уйти отсюда? Правильно решила. Только сначала надо найти — куда. Определить: на что ты будешь существовать?
Верочка хлопнула дверью и убежала. Оказавшись в своем углу, где практически последние месяцы не бывала, она легла, отвернулась к стене. Так же она лежала ровно год назад в квартире своего будущего мужа. Тогда ей негде было спать, она хотела есть и десятку считала деньгами. Год назад она заснула, сейчас заснуть не могла. Она поднялась, долго рассматривала себя в зеркало, затем вытряхнула сумочку, обшарила все карманы, пересчитала деньги. Оказалось порядочно, около трехсот рублей. «Ах, я проститутка! А ты? — подумала Верочка со злостью. — Ты кто такая? Квартира, обстановка, бриллианты, машина, откуда все?» Она вспомнила одного сытого мужчину, который, подливая ей шампанского, поучал:
— Если ты возьмешь рубль, тебя назовут вором. Брать надо много и слыть деловым человеком.
— А сколько? — рассмеялась Верочка.
— У каждого есть своя цена, — ответил мужчина и чмокнул ее в щеку.
«Так. Ты решил тогда, что моя цена — шашлык, вино и мелочь на такси, которую ты мне сунул в сумочку. Цена Елены иная, и она — светская дама, а я — проститутка. Хорошо, дорогие мои, еще посмотрим, какая у кого цена», — самонадеянно решила Верочка. Она вспомнила, что под кроватью стоят бутылки — порой, провожая ее, мужчины совали ей в руки ликер или коньяк. Достав бутылку, она налила стакан коньяку, неторопливо прихлебывая, пила и строила коварные планы.
На следующий день Верочка, как обычно, заступила на дежурство. Утром уехал на работу Качалин, затем приехал Толик, галантно раскланялся и скрылся в лифте. Верочка понимала: Толик Бабенко чужой в среде Качалиных, его цена невелика, он сродни ей — и испытывала к Толику неприязнь. Он платил ей тем же. Внешне они поддерживали отношения самые дружественные, — находясь в одной свите, понимали: пажи в присутствии сеньора не дерутся.
Несколько раз Верочке звонили, она холодно отклоняла приглашения, ссылаясь на здоровье. Утром, сменившись, она поднялась к Качалиным, с самым обычным видом взялась за пылесос. Елена тоже бровью не повела, речка вошла в русло и побежала знакомым путем. Однако Верочка приглашения провести вместе вечер последовательно отклоняла. Дежурила, тщательно убирала квартиру, пила кофе, поддерживала с Еленой и ее гостями разговор ни о чем и уходила.
