– Что случилось с твоим братом?
– А что с ним могло случиться? – не поняла девушка. – Просто он живет в другом городе.
Она отвечала осторожно, потому что не знала, рассказала мать или нет о том, что Алексей многие годы числится в розыске и о том, что у него теперь другая фамилия.
– Я имею в виду младшего, – сказала тетя, чем сняла напряжение с собеседницы.
– Этот в армии, – спокойно ответила Люба. – Через полгода уже вернется.
– Меня интересует самый младший, с которым ты родилась в один день.
Гостью уже начинала раздражать, как ей казалось, тупость собеседницы.
– Но у меня только два брата. – Девушка отодвинула тарелку и в изумлении уставилась на родственницу.
– О чем вы тут без меня беседуете? – поинтересовалась вошедшая Ирина Анатольевна, ставя на стол бутылку водки.
Люба перевела непонимающий взгляд на мать:
– Тетя интересуется братом, с которым я будто бы родилась в один день.
– Я уже раз дала тебе понять, чтобы ты не затрагивала этой темы, – повысила Ирина голос на сестру.
– Господи, откуда ты взялась! Ты приносишь мне одни несчастья! – Она без сил опустилась в кресло, стараясь ухватить ртом как можно больше воздуха, которого почему-то стало катастрофически не хватать.
– Тебе плохо? – Дочь подлетела к матери и взяла ее за руки. – Может, «Скорую» вызвать?
– Не нужно, сейчас пройдет. – Дыхание у Ирины Анатольевны постепенно восстанавливалось.
Она выпрямилась в кресле, держась одной рукой за сердце, вторая оставалась у Любы.
– Пожалуйста, прости! – Младшая сестра подошла к старшей. – Я понятия не имею, какая трагедия произошла с твоим сыном. – В том, что ним приключилось что-то ужасное, она даже не сомневалась. – Но откуда мне было знать, что одно упоминание о нем вызовет у тебя такое негодование. Ирина высвободила у дочери вторую руку и отчаянно замахала ею, говорить она уже не могла.
– Замолчи немедленно! – подал голос Гладилин. – Неужели не видишь, что ей нехорошо.
– Молчу, молчу, – тут же отозвалась Анна Анатольевна.
– Дочка, иди в свою комнату, – тихо попросила мать.
– Может все-таки вызвать врача? – спросила Люба, обеспокоенная состоянием матери.
Но после того, как мать покачала головой, нехотя покинула комнату.
– Садитесь! – обратилась хозяйка к гостям, застывшим в нерешительности посреди комнаты. – Я все расскажу вам.
– Если тебе тяжело вспоминать это, то не обязательно просвещать нас, – на всякий случай предостерег Станислав Евгеньевич.
– Если я не покаюсь в содеянном, будет еще хуже. Больше нет сил носить все это в себе.
Гости тихонько сидели на стульях, приготовившись слушать.
– Ты помнишь наш последний разговор по междугородке? – Ирина Анатольевна бросила недобрый взгляд на сестру, от которого у Анны пробежали мурашки по спине.
– Я же уже извинилась, – виноватым голосом произнесла она.
– Речь сейчас не о тебе. В ту пору муж был в могиле, старшенький под следствием, а я осталась одна с тремя детьми, без копейки денег. К тому же, двое детей грудных. Выйти на работу не имела возможности, а они есть каждый день просят. Сама существовала впроголодь, но это ладно. Вот только грудное молоко начало быстро убывать и я поняла, что не смогу троих вытянуть. Одним словом, подбросила я сына на дачу кому-то из обкомовских работников. – Она закрыла лицо руками и горькие слезы раскаяния моментально смочили их.
После непродолжительного молчания Анна Анатольевна осторожно спросила:
– А потом ты не пробовала найти его?
– Как же, – Ирина отвела руки от лица, на какую-то долю секунды задумалась и тут ее словно прорвало. Она рассказала о своих бесполезных поисках.
– Тебе не приходило в голову, что от того момента, как ты…, – Гладилин подыскивал нужное слово, еле заметно прищелкивая пальцами. Ему не хотелось произносить слово «подкинула». – Оставила сына на даче, – с честью вышел он из положения. – И до твоего следующего посещения этой дачи, могли смениться хозяева.
– Боже праведный! – Громко воскликнула Ирина Анатольевна. – Скорее всего так и было. Иначе, куда бы мог деться мой сыночек?!
Гладилин победоносно улыбнулся, довольный своей подсказкой. Затем, как бы спохватившись, сказал жене:
