— Давай, — подтолкнула она его к двери машины. — Наклонись к ней и скажи «До свидания!».
Тот кивнул и послушно нагнулся.
— Эй, малыш! Пока. Расти большая!
Дафна взвизгнула и стукнула его погремушкой по носу.
Зои вздрогнула, но Купер только рассмеялся, выпрямившись.
— А она по-прежнему меня любит!
Сердце девушки снова дрогнуло. Она сделала над собой усилие и улыбнулась.
— Удар погремушкой — знак величайшей привязанности.
Купер кивнул и отступил.
— Так… ты позаботься о себе, ладно?
Зои кивнула и отвела глаза, чувствуя, как душа снова наполняется болью. Черт! Она не могла поверить, что сейчас Купер просто возьмет и уедет. Зои Монтгомери этого не допустит! Она решительно шагнула к нему, схватила его за грудки и притянула к себе. Встав на цыпочки, девушка поцеловала его. Сначала никакой реакции вообще не последовало. А потом, не совладав со своими чувствами, Купер обнял ее и ответил на поцелуй.
Но так же быстро отстранился и посмотрел ей в глаза.
Пожалуйста! — мысленно взмолилась Зои. Не отпускай меня! Спроси хотя бы адрес или номер телефона, хоть что-нибудь!
Но Купер отстранился и произнес:
— Осторожней, когда будешь спускаться с горы.
— Мне нужно вверх, помнишь? — прошептала она. — Я живу на противоположном склоне, — намекнула она, надеясь, что он спросит: «Где именно?»
Но он ничего не спросил. Отойдя в сторону, лишь нерешительно посмотрел на Зои. Внезапно ее осенило.
— Я могла бы подвезти тебя до грузовика…
Он покачал головой.
— Нет, я так долго просидел взаперти, что пешая прогулка не помешает.
Девушка кивнула.
— Садись в машину, Зои. — И Купер отвернулся.
Она села за руль. Сперва машину немного занесло на повороте, но затем все наладилось. Зои ехала домой.
Она миновала Купера. Тот даже не взглянул в ее сторону. Не помахал. Глядя прямо перед собой, он упрямо взбирался вверх по склону. Один. Потому что сам этого хотел.
Несколько раз девушка позволила себе полюбоваться на него в зеркало заднего вида. Она хотела запечатлеть в памяти размашистую походку, прямую спину и широкие плечи.
Она никогда не забудет его.
Купер был удивлен адресом Ти, который ему дал адвокат братьев Брайант. Он-то ожидал, что преуспевающий братец приобретет себе богатый особняк. Однако Ти продолжал жить в их старом семейном доме.
Знакомые улицы совсем не изменились за прошедшие восемь лет, и Купер легко нашел родовое гнездо. Его переполняли воспоминания. Он сидел в грузовике и смотрел на крыльцо дома, вспоминая, как в детстве они все вместе праздновали Рождество.
Ему казалось, что он слышит смех родителей, видит их радостные глаза, потому что на Рождество у них всегда были припасены сюрпризы. Его душу снова переполнила знакомая печаль. Родители были бы разочарованы, если бы узнали об уходе Купера из семьи. И еще больше они расстроились бы, если б выяснили, что братья даже не разговаривали с Купером. Если бы не закладная, не стоять бы здесь сейчас Куперу. И если бы не Зои… Эта женщина изменила его, пришлось признать Брайанту.
Он прошел по тротуару, но вместо того, чтобы направиться к парадному входу, зачем-то подошел к двери на кухню. На его стук дверь открыла очаровательная рыжеволосая женщина.
— С Рождеством! — жизнерадостно поздоровалась она.
Мужчина прочистил горло.
— С Рождеством, — из вежливости повторил он. Купер почувствовал себя идиотом. Какая к черту вежливость?! Он приехал сообщить о своем проигрыше. Ведь братья все-таки отняли у него ранчо, а он еще и явился к ним за два дня до срока. — Извините, наверное, я не вовремя. Пожалуйста, передайте моим братьям, что я приду поговорить с ними о закладной послезавтра.
Рыженькая открыла рот от удивления.
— Передать вашим братьям? Вы Купер? — выдохнула она.
— Ага. И, похоже, я действительно пришел не вовремя, и…
Она схватила его за руку и потащила в дом.
— Нет, вы, как никогда, вовремя! — заявила странная особа, захлопывая дверь за его спиной. — Ти!
Смущенный донельзя, Купер огляделся. Кухня была намного чище, чем он запомнил, но в остальном мало что изменилось. Возникало ощущение, что Ти задался целью сохранить дом в первозданном виде.