К счастью, купец только понимающе улыбнулся.
- Для меня это не составило никакого труда, милая. Ты, главное, время не упусти и сразу беги к магу - сегодня он точно не откажется ответить на твой вопрос. Но даже если ты не услышишь того, что хочешь, то в Лире полно других магов, которые могли бы помочь твоей беде. Думаю, тот же Адис сумеет познакомить тебя с некоторыми из них, а я, так и быть, помогу оплатить их услуги. Люди ведь должны помогать друг другу. Верно?
Айра совсем смутилась и стиснула пальцами подол.
- Да. Простите меня, господин.
- Перестань извиняться за то, в чем ты никоим образом не виновата, - внезапно построжал голос господина Териаса. - Что бы ни случилось в прошлом, сейчас ты за него не в ответе. И ставить себя в зависимость от него крайне неразумно. Но еще неразумнее - ставить себя в зависимость от других людей: однажды может случиться так, что этим воспользуются, и вот тогда тебе придется туго. Поняла?
- Да, господин Териас, - прикусила губу Айра. - Прос... ой! Я имела в виду, что постараюсь больше так не делать.
- Хорошо. И запомни: как бы сегодня ни повернулось дело, в моем доме всегда найдется место еще для одной доброй помощницы.
Она неверяще вскинула голову, боясь, что ослышалась, но купец просто улыбнулся и ободряюще кивнул.
- Да. Мне кажется, Любава не откажется от надежной подруги, а Брония - от племянницы. Думаю, если мы представим дело именно так, ни у кого не возникнет лишних вопросов.
- Спасибо, - прошептала Айра, прижав стиснутые кулачки к груди. - Спасибо... я... я даже не знаю, что еще вам сказать...
- Просто скажи, что согласна, и забудем об этом, - негромко рассмеялся господин Териас, но она смогла только судорожно кивнуть и прикусить губу, чтобы не расплакаться от облегчения. Всевышний... хоть кому-то она оказалась нужна! Хоть кто-то был готов помочь и даже дать шанс вспомнить! Пусть на время, пусть она многого не умеет, но даже это - огромное счастье в ее безнадежном положении.
При виде заблестевших глаз девушки Белогор и Оберт милосердно отвернулись, а купец ласково ее погладил по голове и, понимая, какая буря царит в чужой душе, тоже мудро отошел в сторонку. Любава же с восторгом обняла новую подругу и звучно чмокнула ее в щеку, а Адис, пригладив растрепавшиеся рыжеватые волосы, тихонько шепнул:
- Здорово. Я ужасно за тебя рад, ведь теперь мы будем часто видеться.
Айра отчаянно покраснела, в третий раз почувствовав его губы в опасной близости от собственного уха, и поспешила отстраниться. А затем, борясь со смущением, с преувеличенным вниманием принялась изучать помост и стоящую на нем Арку, оказавшуюся в каких-то нескольких десятков шагов впереди.
Теперь, когда она была так близко, девушке удалось рассмотреть ее получше, но, честно сказать, с другого конца площади она выглядела более... величественно, что ли? Правда, камни в действительности оказались гораздо шире, чем издалека: если войти в Арку и прижаться к ним спиной, то с площади тебя будет совсем не видно. Они выглядели мощными, тяжелыми, совершенно неподъемными. Однако теперь стали заметны глубокие трещины, расчертившие их по всей ширине. На сгладившихся от времени краях обнаружились неприятные темные пятна, похожие на следы старательно затертого пожара. В стыках между глыб поселилась мелкая серая пыль. Да и помост не выглядел таким нерушимым и фундаментальным, как раньше. Он казался сухим, мертвым и неестественным, словно могильная плита посреди шумного веселья. И это разница до того бросалась в глаза, что поневоле становилось неуютно, появлялось ощущение чего-то неправильного, чужеродного и пустого. Сразу хотелось что-то исправить. И, пожалуй, только нежные лилии были здесь настоящими, живыми, невинными и нетронутыми. Но и они неуместно смотрелись на выцветшем, выщербленном и изрядно потемневшем от времени камне.
На помост вели четыре истертых до блеска каменных ступени. От них такая же протоптанная дорожка пролегала вплоть до самой Арки, наглядно показывая путь, который год за годом проделывали многочисленные претенденты, и обрывалась прямо возле зеленых колонн. Потом стояла сама Арка, развернувшись к зрителям левым боком, а за ней виднелись еще одни ступени, уводящие получившего Предназначение прочь от взбудораженной толпы, судьбоносного помоста, тревог, разочарований, надежд... и всей прежней жизни.
