Вышеупомянутый Оберт, до которого добираться пришлось еще половину часа, оказался высоким тощим парнем - костистым и жилистым, одетым в слегка потасканную и изрядно пропыленную ливрею красно-зеленых тонов. Завидев хозяина, взмыленный слуга вздохнул с таким невыразимым облегчением, что Айра даже испугалась. Такое впечатление, что он все три дня с момента получения голубиной почты, не сходил с этого места, охраняя его от многочисленных посягательств. Может, даже не ел как следует, спал прямо тут, на коврике под помостом, дабы быть полностью уверенным, что никто его не займет. Бедняга...
- Мое почтение, господин, - с нескрываемым уважением и законной гордостью за свои успехи поклонился Оберт. - Рад видеть вас в добром здравии и приветствую госпожу Любаву. Надеюсь, Предназначение будет к вам благосклонно.
Любава милостиво наклонила кудрявую головку.
- Я тоже.
- Спасибо, Оберт. Сегодня ты оказал мне большую услугу, - быстро огляделся господин Териас, но вокруг, к его удовлетворению, находились только слуги древних и очень уважаемых семейств. - Я этого не забуду, друг мой. Знаю, что это было нелегко, и могу себе представить, чего тебе стоило удержаться рядом с Домом Асграйв, поэтому сегодня же вечером ты будешь достойно вознагражден.
Оберт, склонившись в новом поклоне, невольно скосил глаза за спину - на одного из слуг, одетого в бело-голубую ливрею, и тонко улыбнулся.
- Благодарю, мой господин. Для меня доставило немало удовольствия послужить вам.
Айра заметила, как скривился при этом "бело-голубой" молодчик, стоявший несколькими шагами дальше от арки, и некстати подумала, что и между слугами, как между их хозяевами, тоже существует негласное (а иногда и явное) соперничество. Оберт же, судя по всему, сегодня здорово испортил настроение тому обозленному типу, поскольку оказался в очереди ПЕРЕД его хозяином, который уже спешил с другой стороны площади. И, вполне вероятно, кое-кому за это сегодня вечером сильно влетит.
Тут Оберт неожиданно заметил незнакомое лицо и в полном изумлении уставился на девушку со странной сиреневой прядью в волосах.
- Мой господин...
- Не волнуйся, она не за Предназначением, - усмехнулся купец, завидев неподдельную озабоченность на лице верного слуги. - У нее просто вопрос к господину магу. Пока Любава будет в Арке, Айра быстро спросит и тут же вернется, так что твоя честь совершенно не пострадает.
Оберт незаметно перевел дух, а Айра непонимающе повернулась к Адису.
- О чем он?
- По традиции, слуга может занять лишь одно место возле Арки - для Дома, которому он служит, - шепотом произнес юноша, снова наклонившись к самому ее уху. - Согласно правилам, за Обертом может пройти только Любава. А если за ней шагнешь ты, это будет означать, что Оберт всех обманул и занял второе место нечестно. Господин Териас от такого дела, конечно, не пострадает, но в следующий раз Оберту будет куда сложнее отвоевать себе пятачок вблизи помоста.
- Почему?
- Потому что остальные слуги непременно сговорятся и постараются вытолкать его к беднякам. Может, и покалечат, чтобы неповадно было. Пока каждый борется за себя, они все находятся в равных условиях, но если хотя бы два Дома ополчатся против третьего, Оберту не устоять. Никому не устоять, поверь. В последний раз, когда такое произошло, ушлый слуга был найден в сточной канаве через три дня после праздника Обретения. Честь хозяина Дома не пострадала, конечно, и скандала не случилось, но со слугой приключилась большая неприятность, поэтому с того времени все стараются придерживаться правил.
Айра передернула плечами.
- Ужас какой! Может, мне вернуться в конец очереди? Не хочу, чтобы у господина Териаса из-за меня возникли проблемы.
- Никаких проблем не будет, - хмыкнул Белогор. - Не волнуйся: нигде не сказано, что уважаемый господин не может привести с собой человека, желающего всего лишь испросить совета у мага-охранителя. Времени это много не отнимет, так что не говори глупостей.
Под пристальным взглядом великана, Оберта и удивленно обернувшегося купца девушка густо покраснела и торопливо уронила взгляд, устыдившись своего первого порыва. Но она действительно не хотела никому доставлять неприятностей, вот и предложила... глупость. Понятно, что ее тут никто не ждал, но раз уж явилась - прими с благодарностью оказанную помощь и не вороти носа. Как бы теперь господин Териас не посчитал ее неблагодарной!
