— Я ищу себе менеджера. Вместе мы справимся, — сказал он в ответ на ее удивление и улыбнулся. — Тебе была бы интересна такая работа?
— У меня уже есть работа.
Несмотря на вереницу молодых людей, иногда молодых просто до неприличия, появлявшихся рядом с матерью и вскоре исчезавших, Эрих был с ней всегда. Он стал как бы неотъемлемой частью ее жизни, хоть его положение оставалось довольно неопределенным. И сейчас, увидев его здесь одного, Стефани почувствовала замешательство.
— Жаль. Если бы тебя не было поблизости, моя дорогая, возможно, Джоан ценила бы меня немного больше. Ты слишком ублажаешь ее, — сказал он. — Так что же с тобой происходит? По-моему, ты уже слишком взрослая для шарад. Я спросил об очаровательной молодой леди, и мне сказали, что это мисс Доминик Хилл, которая скоро станет членом семейства Чедвик.
— Как же ты узнал, что это я, а не Доминик?
— Наклон головы… походка. Вероятно, я слишком хорошо знаю девушку, скрывающуюся под новыми одеждами. Меня обмануть очень трудно.
— Вижу, ты не скучала…
Стефани вздрогнула, услышав голос Чедвика.
— Рей, это… — Стефани повернулась, начав что-то объяснять, но, увидев недобрые глаза своего «жениха», умолкла. Она была уверена что Рей слышал последнюю фразу Эриха. Можно было себе представить, какой смысл он уловил в этих словах.
— Эрих, я не знал, что ты здесь. — Рей протянул ему руку.
Стефани наблюдала за мужчинами с растущей тревогой. Эрих, на голову ниже Рея, был широкоплеч, с неяркими, но выразительными чертами лица и копной темных волос с проседью. Он был на пару лет моложе Джоан — немного больше сорока.
— Я купил эту галерею, Рей. Так что можешь успокоиться. В твоих делах я тебе не соперник, мешать не стану. Я проявлю лишь собственнический интерес.
— А я делаю все, чтобы мои интересы были защищены от посягательств со стороны. — Рей взглянул на Стефани, и она поняла, что у всего этого разговора был подтекст. Боже, дай мне силы! — мысленно взмолилась она. — Насколько я понимаю, ты знаком с Доминик?
Эрих взглянул на Стефани, и та затаила дыхание.
— Официального знакомства не было, — сказал он и, галантно поклонившись, взял ее руку и чуть коснулся губами. Увидев на пальце огромный бриллиант, Эрих нахмурился. — Я очень хорошо знаю сестру Доминик. Они безумно похожи, — добавил он.
— Мы помолвлены всего несколько дней, — сказал Рей, когда Эрих выпрямился.
Он наблюдал за этой сценой с непроницаемым лицом, затем вдруг неожиданно протянул руку и привлек Стефани к себе. Рей стоял, расставив ноги, и внешне был спокоен, но Стефани почувствовала, что это далеко не так.
— Если ты в ближайшее время никуда не уезжаешь, мы могли бы встретиться, — добавил Рей.
— Вы очень любезны… оба, однако у меня дела, — ответил Эрих, в упор глядя на девушку, но Стефани постаралась избежать его вопросительного взгляда.
— Мне хотелось бы перекусить, — сказала она, обращаясь к Рею. — Была рада с вами познакомиться, мистер…
— Стокман, Эрих Стокман. Надеюсь, вы приятно проведете время.
Он смотрел им вслед, как вдруг увидел, что Стефани отошла от Рея, чья фигура выделялась в толпе, и поспешила назад.
— Я все объясню позже, сегодня вечером у тебя, — шепнула она, торопливо беря свою сумочку со стоявшего рядом стола. — Вот она! — сказала Стефани уже гораздо громче и, подняв сумочку над головой, помахала Рею, наблюдавшему за ней. Она увидела, как он сощурил глаза, о чем-то, видимо, размышляя.
Минуту спустя Стефани вновь была рядом с Реем, раскрасневшаяся, с трудом дыша.
— Я нашла ее, — повторила она, пряча волнение за сверкающей улыбкой.
— Кажется, Эрих подействовал на тебя… вдохновляюще. Мне редко приходилось видеть тебя столь оживленной, — бесстрастно заметил Чедвик. — Хотя мне говорили, что ты бываешь безрассудна, — добавил он, поднося к губам бокал шампанского.
— Неужели? — спросила она и одним глотком выпила вино.
— Когда ты станешь моей женой, я бы посоветовал тебе попридержать свой пыл во избежание неприятностей, — отчеканил Рей, ставя бокал на стол, так и не дотронувшись до искрящегося вина.
— Каждое твое новое условие делает мою будущую жизнь все более скучной и безрадостной, — серьезно заметила она.
