— Считай, что тебе повезло. Ходишь без чужой помощи, — попытался подбодрить его Иващенко. — Что касается работы — устроишься, как все наши, в охранное агентство. А пока — если хочешь — можно немного подработать, кое-кому личную услугу оказать… Мне тут хлебное дело предложили, но я не могу, пока на плечах погоны.
— Какое дело? — хмуро спросил Грибанов, глядя в окно.
Рита встретила Грибанова с охапкой дров.
— Для печки? — поинтересовался он.
— Нет, у нас центральное отопление. Я хочу камин растопить, скоро муж приедет. Он любит посидеть у камина.
Грибанов взял у нее поленья из рук:
— Помогу.
Рита грациозно опустилась на пол рядом с новеньким камином. Грибанов умело готовил растопку.
— Почему вас так испугала эта посылка? — спросил он. — Может быть, это просто чья-то дурацкая шутка?
— У вас есть знакомые, которые так шутят? — вопросом на вопрос ответила Рита. — У нас нет. И потом, разве Иващенко вам не сказал? Коробку прислали не по почте. Печати на коробке липовые. Ее кто-то доставил нам прямо домой.
Она встала и принесла Грибанову лист бумаги.
— А это сегодняшнее послание.
— Что это?
— Приглашение моему мужу на его же похороны, назначенные на субботу. Сегодня утром по факсу пришло.
— Но можно же установить, откуда факс отправлен.
— Уже установили. — Рита опять села на пол у камина. — С центрального телеграфа. Ваш друг Иващенко какого-то милиционера посылал. Тот выяснил: пришла девушка и отправила факс.
Грибанов полез за сигаретами, но Рита его остановила:
— У нас не курят.
— Да мне, собственно, и нельзя, — буркнул Грибанов и бросил нераспечатанную пачку в огонь. — И вы с мужем даже не догадываетесь, кто мог все это делать?
Рита пожала плечами:
— У моего мужа множество достоинств, но он в определенном смысле легкомысленный человек. Он все еще думает, что это какой-то курьез.
— А вы что думаете? — спросил Грибанов.
— Вы помните дело «хромого лесника»?
— Я ведь в городе недавно, меня всего два месяца назад перевели… Но я, кажется, читал ориентировку. Это был серийный убийца, так? Какой-то маньяк, он издевался над своими жертвами.
— Хуже, — сказала Рита. — Он был ветеринаром. Потом его из лечебницы выгнали, вот он и пошел в лесники. Жил один, как бирюк, никто его не видел. В лесу для него все условия — свидетелей нет, убил, закопал и нет человека. — Она зябко поежилась. — Как ветеринар он разбирался, стало быть, в анатомии и кромсал свои жертвы со знанием дела. Он их просто расчленял на кусочки — еще живых, заметьте… Так вот, я думаю, что эти птицы и все остальное — дело рук «хромого лесника».
Грибанов не мог сдержать улыбки.
— Но это же было много лет назад.
— Верно, — кивнула Рита. — Но ведь «лесника» так и не поймали.
— Ну, хорошо, а причем здесь ваш муж?
— Дело в том, что Валера однажды катался на лыжах и видел «хромого лесника» с женщиной. Через три месяца нашли ее растерзанный труп. Ее опознали, фотографию напечатали в городской газете. Валера сам пришел в милицию и рассказал, что видел эту женщину в компании человека, у которого была очень странная, даже забавная походка. Это и был лесник, он слегка прихрамывал. Милиция хотела арестовать «хромого лесника», но тот, видимо, почувствовал опасность и исчез. О том, что Валера дал показания, писали в газетах. «Хромой лесник» знал, кто его видел, и мог опознать. Вот он и решил отомстить…
— Вы думаете, что он вернулся? — с сомнением спросил Грибанов. — Через столько лет? Зачем? Ведь его могут узнать.
— Но он же маньяк! Серийные убийцы — особые люди, у них что-то с головой не в порядке.
— Может быть, вашему мужу следует нанять охрану? Так, на всякий случай, чтобы вам спокойнее было.
— Я ему все уши прожужжала. Он отмахивается. Говорит, что деловому человеку охрана только мешает.
— Дело вашего «лесника» в областном архиве я закажу, пока меня еще не отправили на пенсию, — пообещал Грибанов. — А ваш муж хорошо рассмотрел этого убийцу? Может назвать какие-то особые приметы? Мы могли бы вновь объявить его в розыск.
Рита покачала головой:
— Валера видел его издалека. Одежда, общие очертания фигуры — это он хорошо запомнил, а лицо не разглядел. Но главное — «лесник» очень характерно прихрамывал.
