– Мое почтение, любезная Анна Елисеевна! – Он приподнял шляпу и чуть поклонился Лёлиной маме.
Затем он повернулся к Лёле и Петрику и шутливо подмигнул:
– И вам, проказники.
А потом хозяин книжной лавки, как ни в чем не бывало, поздоровался с чудовищем:
– И, разумеется, вам, мой старый друг, – особое почтение!
Чудовище благосклонно кивнуло в ответ и вернулось к созерцанию огня в камине. Лёля и Петрик озадаченно посмотрели друг на друга. Мама тепло улыбнулась Ивану Христофоровичу и усадила его в кресло напротив – она ничуть не удивилась такому гостю и даже будто бы ждала его прихода с минуты на минуту.
– А где же пан Хвастовский? – поинтересовался Иван Христофорович, оглядев комнату. – Он не составит нам компанию?
– Он уехал еще утром, – вздохнула мама, – мы проснулись, а его уже не было. Осталась только записка.
– Да, он написал, что отправляется за своей мечтой. Хочет играть на сцене, – пояснила Лёля.
– Обещал прислать билеты на первый спектакль, – добавил Петрик.
– Что ж, я от всей души желаю ему удачи. Хотя наше знакомство и было чрезвычайно коротким и, положа руку на сердце, малоприятным.
– А откуда вы знаете чудовище? – вдруг выпалила Лёля, забыв о всякой вежливости. Этот вопрос уже целых три минуты не давал ей покоя, и молчать дальше не было никаких сил.
– Мы с ним старые знакомцы, – ничуть не смутился Иван Христофорович и хитро посмотрел сначала на задремавшее чудовище, а затем на Лёлину маму.
– И кстати… Мама, ты же так и не рассказала мне, как ты на самом деле потеряла заколку! – Девочка дотронулась до волос – заколка в форме морской ракушки теперь блестела в ее жемчужных прядях. – И почему ты совсем не испугалась чудовища? Мне кажется, или вы уже давным-давно знакомы?
Лёля требовательно посмотрела на взрослых. Иван Христофорович тихо рассмеялся и развел руками:
– Боюсь, милейшая Анна Елисеевна, нас раскрыли, и отпираться нам бесполезно.
– Даже не пытайтесь! – Петрик сложил руки на груди.
– Это долгая история, – мама с улыбкой посмотрела на чудовище. – Ты поможешь мне ее рассказать?
– Всенепременно, – промурлыкало оно в ответ.
Лёля и Петрик заерзали от нетерпения. Вдруг девочка спохватилась:
– Мама, а как же твое одеяло? Оно ведь уже закончено, но разве можно рассказывать историю и не связать новый лоскуток?
– И правда, жемчужинка. Значит, мы начнем новое одеяло – кто знает, может, оно нам тоже однажды пригодится.
Лёля принесла большую плетеную корзину с пряжей и спицами. Мама вытащила клубок изумрудно-зеленой мериносовой шерсти, набрала ряд аккуратных петель и начала рассказывать:
– Однажды у нас в Зеркальной бухте завелось страшное чудовище. Оно напустило густой белый туман на залив, на пристани и скалистые горные склоны.
– Эм… – Лёля и Петрик переглянулись. – Кажется, где-то мы уже слышали эту историю.
– …Но это случилось не вчера и не сегодня, и даже не пару недель назад. Одна рыжеволосая девочка – ей тогда было чуть больше, чем вам сейчас, – захотела найти чудовище и узнать, почему оно держит в страхе Зеркальную бухту. К тому же приближался День Середины Лета, и девочка – ее звали Аннушкой – совсем не хотела, чтобы праздник был испорчен тревогой и туманом. И она отправилась в опасное и увлекательное путешествие, нашла множество подсказок и в конце концов напала на след чудовища. Оно сидело в большой, залитой голубым светом пещере и оказалось таким огромным…
– Не огромным, – возразило чудовище, – а величественным. Есть большая разница.
– …и таким величественным, – продолжила мама, постукивая спицами, – что доставало от пола до самого потолка. И казалось, что оно просто возьмет, да и проглотит Аннушку без долгих размышлений…
– Никогда не имел подобных намерений! – Над головой чудовища обиженно заклубился серебристый туман.
– …но на самом деле оно совсем не хотело никого глотать – разве что только морских рыбок. Чудовище так давно плавало по морям, что уже забыло, кто оно и где его дом. Каждый раз, как оно показывалось на поверхности, начиналась паника. А сколько было криков о коварном морском змее, о зубастой рыбине размером с дом и даже о настоящем динозавре! Чудовище никак не могло понять, о ком это они все толкуют и почему разбегаются в ужасе…
