Чудовище тихонько фыркнуло.
– Мама! – опомнилась Лёля. – У вас было землетрясение?
– Если это можно так назвать. Пара несильных толчков – и все. Кажется, в городе никто не проснулся.
– Уф, – выдохнула девочка. – Мы очень боялись. Ведь у нас было настоящее подземельетрясение!
– И все из-за того, что кто-то слишком громко рычит! – добавил Петрик.
– Или из-за того, что кто-то слишком доверчивый, – Лёля вздохнула.
– Эй, путешественники! Сколько можно вас ждать? Завязывайте с болтовней и топайте сюда! – весело крикнул Клецка.
Все приблизились к краю уступа, готовясь по очереди запрыгнуть на борт лодки. Клецка уже протянул огромную ручищу, чтобы помочь Лёле, но их остановил знакомый тоненький голосок:
– Уходите и даже не пришли попрощ-щ-щаться! – У самой скалы из моря вынырнула Люка, и выглядела она немного обиженной. Ее хвост высунулся из воды и недовольно зазмеился.
– Ой! – Петрик хлопнул себя по лбу. – Ну что мы за балбесы?
– Мы сдержим обещание, – сказала Лёля. – Скоро придем к тебе в гости.
– Кс-с-стати, об этом… – замялась Люка.
– Что, ты уже не хочешь, чтобы мы приходили?
– Нет, что вы! – воскликнула нага. – Очень хочу! Прос-с-сто меня может не быть дома.
– Где же ты будешь? – удивилась Лёля.
– Ну… – Люка мечтательно посмотрела куда-то вдаль. – Хочу немного попутеш-ш-шествовать.
Девочка нахмурилась, но потом вдруг вспомнила о затонувшем острове и подводном королевстве.
– Надеюсь, ты найдешь то, что ищешь, – тихо проговорила она.
На лице наги показалась тень улыбки.
– Ах да, чуть не забыла. Вон тот ус-с-сатый разве не едет с вами? – вдруг поинтересовалась она.
– Ты о ком? – удивился Петрик.
– Так вот же он, – нага показала в сторону расщелины, с которой началось путешествие в удивительное подземелье.
Там друзья увидели Лео Хвастовского – он сидел, обнимая колени, дрожащий и жалкий. Куда только подевалась его спесь! Волосы были всклокочены, одежда – в грязи, на скуле полыхала внушительная ссадина. Петрик представил, как этот грозный и бесстрашный охотник на чудовищ бежал по темным каменным коридорам, спотыкаясь, падая и налетая на стены. Мальчику стало смешно и немного неловко от этой картины. Остальные, вне всяких сомнений, чувствовали себя точно так же, и поначалу никто не решался заговорить. Наконец Лёля подошла к охотнику и тронула его за рукав.
– Пан Хвастовский, – начала она, – мне кажется, вам нужна помощь.
Охотник отдернул руку и отвернулся.
– Поедемте с нами, – подхватил Петрик. – Что толку здесь сидеть? Еще подхватите простуду.
– И правда, – мама выступила вперед. – Вам необходимо согреться и отдохнуть. Вы должны поехать с нами, я просто настаиваю.
Чудовище, услышав такое, сердито зашипело, не высовываясь из одеяла.
– Я не могу, – еле слышно проговорил охотник.
– Но почему?!
– Мне… мне стыдно, – выдавил он из себя после долгой паузы.
– Ничего не стыдно! – настаивал Петрик. – Тут кто хочешь испугается! Глазищи, клыки, когти… Бррр.
Он укоризненно посмотрел на чудовище.
– Но я сбежал… Сбежал! – горестно воскликнул Лео Хвастовский. – Я жалкий никчемный трус!
– Но как же вы тогда расправлялись с чудовищами? Вы ведь всемирно известный охотник!
Лео Хвастовский опустил глаза, прерывисто вздохнул и прижал лоб к коленям. А потом что-то торопливо пробубнил, но никто не разобрал ни слова.
– Что-что? – переспросила Лёля
– Нскм я нрспрвлся…
– Ничего не понять, – озадаченно проговорил Петрик.
– Ни с кем я не расправлялся! – в отчаянии воскликнул Хвастовский и снова сжался в комок.
Наступило молчание. Петрик растерянно посмотрел на Лёлю, Лёля – на маму, а мама кивнула головой на Лео Хвастовского, словно говоря: «Потерпите минутку, сейчас он сам все расскажет». И Лео Хвастовский начал рассказывать.
Он рассказал все – как смеялись над ним его восемь братьев, как он с детства мечтал разбогатеть и прославиться – чтобы утереть им носы. Рассказал о том, как сколотил банду вместе с двумя такими же обманщиками, как и он сам.
– Мы пускали слух, – опустив глаза, говорил охотник, – что в каком-то маленьком городке или деревушке завелся страшный монстр. Оставляли фальшивые следы, воровали кур из курятников и даже разгуливали по ночам обряженные в мех, перья и когтистые лапы. Обмазывались светящимся в ночи фосфором, завывали страшными голосами и пугали несчастных жителей. Если бы вы знали, как стыдно мне сейчас все это вспоминать…
