— Только что в том разрушенном храме молил я богов о помощи. Неужели они не услышали моей мольбы?
— А там нет никаких богов! — крикнула жена Вань Лю и опять спряталась.
А серьезная жена Вань Сы, не вылезая из куста, подтвердила:
— Тот храм давным–давно разрушен, и боги из него ушли. А мы крестьяне, и нам не разрешено строить храм предкам. Мы молимся богам на окраине поля, а предкам — на их могилах.
— Увы! — сказал незнакомец. — Никто не хочет мне помочь, а я не хочу умереть с голоду. Придется мне нарисовать пирог и тем утолить голод — хуа бин чун цзи. — И с этими словами он изящно опустился прямо на тропинку и стал что–то чертить пальцем на песке.
Куст замахал ветками и зашевелился, будто там спорили и толкались. До незнакомца долетел шепот:
— У него доброе лицо, он нас не обидит.
— Но он чужой!
— Голос ласковый, слова обходительны.
— Но он чужой!
— Я пойду посмотрю, что он рисует.
— Не ходи одна, страшно! Подожди меня.
Обе вышли из куста, неумело поклонились и, заглянув через плечо незнакомца, увидели, что он нарисовал множество точек.
— Что это? — спросили они.
— Зерна проса. Когда их будет довольно, я сварю из них кашу.
Обе засмеялись, закрыв лицо рукой, и сказали в один голос:
— Идем! Мы дадим тебе поесть кашу.
Жена Вань Сы шла впереди и так ловко умела находить невидимую тропинку, что незнакомец ни разу не споткнулся и не оцарапал себе ног. Раза два — три встречали они людей, несших связки хвороста. Незнакомец и женщины кланялись и желали добра, но человек под тяжелой пошей не мог ни поднять головы, ни поклониться, а только бормотал: «Хао! Хао!» — как принято отвечать на привет.
Но когда вошли в деревню, то людей оказалось очень много. Треугольными метлами подметали крепко убитый ток, раскладывали на нем сжатое просо и без конца волочили по кругу тяжелый каменный валик, отделяя зерно от шелухи. Ворошили кучи разноцветных зерен, коричневых, красных и желтых, сохнувших на солнце. Незнакомец то и дело останавливался посмотреть, но женщины дергали его за рукав и торопили:
— Дальше, дальше!
И они шли дальше.
Дальше, в небольших садах у домов, подростки, взобравшись на деревья, собирали в корзины, привешенные у пояса последние плоды, а женщины раскладывали их на крышах или развешивали, нанизав на нить.
На узких уличках меж домов в грязи возились ребятишки, строили из грязи игрушечные дома, пекли игрушечные пироги, и сами жевали кто пирожок, кто пампушку, кто яблоко. У всех животы были круглые и тугие. Некоторые били себя по животу, как по барабану, и пели:
Желтая собака, сторожи мой дом!
Не лай, не кусай, а бегай кругом.
Бегай, не бегай, не убеги,
Кушай кашу и пироги.
Или—Лапша
Хороша!
Подлива
На диво!
И другие такие же песни. А один малыш сидел на солнышке, держал в руке надкусанный пирожок и уже не мог есть, а только смотрел на него. Потом закрывал глаза и скорей опять открывал посмотреть, здесь ли еще пирожок. Было видно, что вое сыты и довольны и что это, наверное, не всегда так. У одного дома женщины остановились и опросили ребятишек, игравших у ворот:
— Почтенный старший дома?
— Дома! Нету! Нету дома! Дома, дома! Дома нет! — завопили ребята, прыгая по грязи и обрызгивая друг друга. Даже языки у них были грязные.
Жена Вань Сы сказала незнакомцу:
— Простите их. Мы все постоянно работаем, и некому научить детей, как должно себя вести.
Незнакомец ничего не ответил, и они вошли в ворота. На ярком, но уже не греющем солнышке, прислонившись к дереву, сидел на циновке посреди двора древний–предревний старик. Длинная редкая и прозрачная, как перистое облачко, борода свисала ему на грудь, несколько воло-<юсов завивалось на голом черепе. Лицо все было в глубоких рытвинах и бороздах, как тщательно возделанное поле, а глаза в темных веках были ясны, как солнце. Старик был одет в чистый и прочный короткий синий халат и широкие шаровары, подвязанные под коленями и колоколом спускающиеся на ноги, искривленные, как корни сосны.
Обе женщины упали на колени и поклонились до земли, а незнакомец последовал их примеру.
— Встаньте, — сказал старик, — и скажите, чего вы хотите от меня.
