– Нет ли у тебя кадок с человечиной? Не любишь свеженького сырца да студенька из человеческих косточек?
Зашамкала беззубая старуха:
– Мне помирать скоро, оттого и отворила безбоязненно. Мясо мое давно с костей слезло, немного вы его наскребете. Бояться мне нечего, жду не дождусь, когда предстану перед Христом!
В избе увидали они иконы. Шепнул монах:
– Здесь не будет подвоха. Спрашивал плут бабушку:
– Отчего у вас от путничков прячутся? На все засовы запираются?
Та поведала:
– Оттого мы пугливые, что не стало никакого житья от нечисти. И в спокойные времена бывало разное – с этой же войны вовсе лютуют оборотни. Мы на кладбище не ходим уже давно, а кто помрет, сбиваемся кучей и хороним быстро, с опаской. Только часто наутро могилы вырыты, покойники достаны – видно, что не звери пируют над ними! А сейчас и вовсе худо стало! Взялись ходить оборотни по деревням, врываются в избы, как волки в овчарню, – с недавних пор и к нам повадились… И заведено у злодеев – как постучат кому ночью в избу, знай, на следующую ночку и пожалуют! Поглядел на монаха плут:
– Не пора уносить ноги от здешних мест? Разве отыщется Бог посреди волколаков?
Монах его не слушал:
– Позови-ка всех, бабушка!
– Что ты надумал? – взъярился товарищ. – Ты ли не видел наполненные чаны? Не слышал, как клацают волколачьи зубы?
Отвечал монах:
– Негоже детей да вдов оставлять на съедение!
Побежала бабка звать народ, собрались стар и млад. Мужички здесь оказались хлипкими – кто без руки вернулся с войны, кто скрипел деревяшкой. Взвился плут:
– Не с ними пойдешь? Хороши будут помощники! Из трех молодцов едва соберем одного!
Монах спрашивал:
– К кому последней ночью стучались гости?
Вышла одна вдова. Наказал монах:
– Отправляйся нынче к соседям, а я в избе твоей заночую.
Не сдержался пройдоха:
– Куда же ты напрашиваешься? Не терпится пойти на холодец внучке да бабушке с родственничками? Да в уме ты, в полном здравии? Оставаться на верную гибель! Нет, такого я не выдержу, пойду запрягать Каурую. Подамся прочь, пока засветло!
Не слушал монах товарища, наказывал принести к себе все иконы и свечи. А сам направился в избу. Плут, увидав такое, бросил шапку оземь:
– Беги не беги, а суждено – везде подберет Костлявая! Однако, много одной молитвой сделаешь?
Подозвал он калек-мужичков:
– А что, сермяжные, не ставили вы на зверя капканы, не рыли ямы? Кто из вас на самого хозяина хаживал, загонял кабанов в западни? Несите-ка заступы! Не впервой мне разговаривать с землицей!
И тогда взялись покалеченные помогать. Плут возле порога избы, в которой молился монах, вырыл яму. Послал он баб за ветками и жердями, заложил ловушку досками, нащипал лучин, наготовил хворосту. А здесь и снег подоспел – заворошил ловушку.
9
Как свечерело, послышался в перелесочке вой. Воскликнул Алешка:
– То не гости долгожданные собираются отужинать?
Подал знак попрятавшимся мужикам. Сам же говаривал:
– Если бы верил я в поповские бредни, как мой несчастный монашек, искрестился бы весь, изошелся на причитания…
Улеглась метель, небо сделалось черным, и ждала приготовившаяся деревня. Послышался слабый шорох, хруст веток, и сказал себе Алешка:
– Точно, идут наши гости. Подскочили волколаки к избе. Такой вели между собой разговор:
– Вот уже сбились овцы в овчарне, давно на них наточены ножи. Не голодать нам зимой.
Пробежали по укрытой яме и принялись скрябать дверь. И достали топоры и ножи. Плут, видя их близко, слыша их дыхание, едва держался, чтоб не выдать себя зубами.
Открылась дверь – заскочили в избу охотнички; горели там свечи, сияли перед иконами лампадки, монах осенял себя крестом. Растерялись злодеи – свет ударил им по глазам, завопил тогда Алешка:
– Ну-ка, мужики, не медлите!
И бросился разбирать доски. От истошного его крика, от молитвы да креста волколаки подались назад, в кромешную темень – и повалились в яму. Вопил плут что есть мочи:
– Не мешкайте, засыпайте ветками, хворостом, зажигайте лучины, готовьте колы!
Отовсюду уже бежали с хворостом. Посветил плут зажженной лучиной и разглядел в западне косматых татей, а с ними знакомых бабку да внученьку. Он вскричал:
