Бабы, услышав такое, ахнули – многие из них так же проклинали нечистого. И, позабыв о странном богомольце, кинулись ставить и змию свечи. Священник тем временем, выйдя к ним и услышав подобные молитвы, ужаснулся. Обругал он глупых прихожанок, подбежал к Алешке-плуту – тот с самым серьезным видом бил поклоны.
– Прочь отсюда! Не смущай паству, вон я дьячка позову.
Плут убрался, напевая, оставив прихожанок в большом смущении.
3
Морочил Алешка ротозеев кривляньями да частушками. Одевал он Телю в медвежью шкуру и пускал по кругу с шапкой – сам же терзал гармонику.
И раскидывал балаган, выставляя кукол: кривлялся Петрушка, в тряпичных его лапах всегда оказывалась дубинка, которой крушил он тряпичных попа с цыганом.
Кукольник трудился до хрипоты.
– Петр Иванович! – вопрошал Петрушку. – Откуда гроши берете на свое житье-бытье?
Отвечал похабник:
– Тебе разве не видать кошели на ногах возле балагана?
– А как живешь-поживаешь, денежки пропиваешь?
– Живу – не тужу, по свету хожу. Иду – вижу кабак, калачом покрыт, пирогом заперт, я-то смел – пирог весь съел, вином запил, окосел, да и закосолапил…
Алешка прибавлял, показываясь почтенной публике:
– Точно, живем мы богато, двор-то у нас кольцом, три жердины с концом, три кола забито, три хворостины завито, небом накрыто, а светом обгорожено!
Старый мерин мотал башкой, подтверждая слова Петрушкины.
Так вертелся плут на морозе, и скакали куклы в его руках – и чем сильнее подмораживало, тем больнее била по кукольным бокам Петрушкина дубинка.
Подсчитывая денежки, веселел розовощекий пройдоха:
– Ждет нас теплый угол, Теля, да горячие щи со свининой, да жареный гусь с яблоками. Достанется нашему Сивке овса! Не ждал, не ведал, что столько нам приволья на Руси кабацкой. Что дальше-то будет, если столько уже карасей набилось в наши сети? Неужто живем мы в стране Веселии?!
4
На постоялом дворе в рождественские морозы уплетали они с Телей овсяную кашу, заливая ее конопляным маслом, поглощали блины с икрою. Прислуживала им смазливая хозяйская дочка.
Насытившись, запел во все горло Алешка:
– Ах, топы, топы, топы
К нам приехали попы.
Завели кобылу в лес,
Первым батюшка полез.
Теля, облизав деревянные ложки, рассыпался дробью по коленам. Дочка хозяйская их терпела, терпела, да, не выдержав, спела:
– Пели, пели петухи,
Да запели курицы.
Не пора ли уметаться
Вам, ребята, с улицы?
Алешка продолжал, ухом не поведя:
– Парень, милка, я удалый,
Вьются, вьются кудряша,
Лишь глаза мои косые,
Да не слышу ни шиша!
Девка, смеясь, ответила:
– Я тебе покажу косые глаза!
И треснула его по спине половником, на что парень, вывернувшись, попытался ее обнять да крепко прижал к себе, несмотря на то, что отбивалась она весьма усердно.
– Трещит, трещит морозец за окнами, и выкатились звездочки, сияют они, точно твои глазки, разлюбезная хозяюшка. Куда же хочешь спровадить нас от тепла своего, с которым поспорит любая печь? Ах, какие у тебя две грудки-подушечки – так и проспал бы на них, мягких и теплых, всю ночку!..
Дочка хозяйская сказала:
– Нет сладу с вами. Погляди-ка, растаращил свои глаза, масленые, точно блины!..
И хоть вырвалась из загребущих Алешкиных рук, но смеялась, довольная.
Сладко спалось ему в ту ночь на девичьих подушках.
5
Молодой монах попросился у старца:
– Дозволь мне, отче, походить по Руси, подивиться на храмы, помолиться в обителях, побывать в святых местах. Ибо разве не рожден я народом, которому сама Божья Матерь есть заступница? Хочу поглядеть, как народ-Богоносец Христу поклоняется, услышать, как славит Владычицу!
Старец отпустил его. Взял тогда уходящий котомку, взял в руки посох, поклонился наставнику. Помолившись, тотчас отправился. Его отговаривали:
– Куда ты? Уже поздняя осень, пропадешь от холода!
Монах отвечал:
– Огонь Божий согреет меня! И пошел по лесам, по проселочкам. Услышал он вдали охотничьи рожки и молвил:
– Не голоса ли ангельские призывают меня? Не звуки ли это самих хоров небесных?
Славно заливались рожки в осеннем воздухе, прозрачном и звонком. И поспешил монах далее. Поднялся он на одну гору и увидел город, услышал колокольный звон. Так вскричал в радости молодой монах:
