ТУТ КРУПНЫЙ, краснолицый ученый, обычно язвительно улыбался и добавлял:
– Но кому-то другому не обязательно знать эту технологию. Я лично буду наблюдать за процессом изготовления стекла.
Он был незаменим на своем месте. И вдруг он бесследно исчез. Поиски полиции завершились безрезультатно – не нашлось абсолютно никакой зацепки. След появился лишь после телефонного звонка Петри, приведшего Джоан и Дрейка, ее жениха, сюда, на эту пустынную дорогу.
– Боюсь, как бы его не стали пытать, – мрачно сказала Джоан. – А он больной человек, ты же знаешь.
– Петри – больной? – Дрейк уставился на нее. – Он никогда не выглядел больным.
– Он был на учете у врача. Мне приходилось каждый день напоминать ему, чтобы он принимал лекарства. Возможно, он умирает, Кен, или мертв.
– Тогда разговоры не помогут. Думаю, что я смогу что-нибудь узнать на этой львиной ферме. Джоан, ты останешься здесь. Если я не вернусь через полчаса, иди за помощью и вызови полицию.
– Почему бы не вызвать полицию прямо сейчас?
– Вспомни, ты только что сказала о том, что Петри могут пытать. Если он так болен, как ты говоришь, он долго не протянет. Кроме того, время – важный фактор. После того, как мы вернемся с полицией, мы, вероятно, обнаружим, что птичка улетела, если конечно, птичка вообще существует. В любом случае, не повредит немного порыскать вокруг.
Дрейк перегнулся через дверь и небрежно поцеловал Джоан. Затем, весело махнув ей рукой, он поспешил прочь, чувствуя, что девушка с тревогой смотрит ему вслед.
От накаленной земли исходил жар. Дрейк весь вспотел, пока добрался до выцветших деревянных ворот фермы. На них висела бумажка: «Закрыто на ремонт».
Дрейк нажал кнопку, вделанную в стену, и услышал, как где-то вдалеке зазвенел колокольчик. Через некоторое время калитка стукнула, через окошко на него в упор смотрели два черных глаза.
– Да, что вам угодно? – спросил тонкий, высокий голос.
– Я не знал, что у вас закрыто, – сказал Дрейк. – Я проделал долгий путь сюда только для того, чтобы увидеть вашу ферму. Хотелось бы, если возможно…
– Все в отпуске, – ответил собеседник. – Кроме основного персонала. Извините.
Калитка захлопнулась. Дрейк вновь заколотил в нее.
– Я готов заплатить, – он быстро просунул деньги через решетку. – Я хотел бы побывать здесь. Я не отниму у вас много времени. Разве нельзя сделать исключение?
– Ну, раз вы так сильно желаете, – пробормотал голос. – Заходите. – Глаза исчезли, и вскоре ворота открылись. Дрейк вошел в обветшалое помещение, из которого несколько дверей вели в разные стороны.
Перед ним стоял карлик. Маленький человечек, едва достававший Дрейку до талии, около трех футов ростом. Его нежное, розовощекое лицо было миниатюрным, как у куклы, но искушенный взгляд выдавал в нем видавшего виды человека. На боку карлика висел несоразмерно большой пистолет.
Дрейк принудил себя не глазеть.
– Я Карс, – пропищал карлик. – Карс, бывший владелец шоу «Пиннакл». Вам не доводилось раньше видеть меня?
– Боюсь, что нет, – сказал Дрейк. – Увы.
– Ну ничего. И так слишком много людей глазели на меня. Вот почему я перебрался на эту ферму. Неприятно, когда все таращатся на тебя и смеются. – Голос карлика звучал вкрадчиво. Он взглянул на купюры в своей руке.
– Что ж, давайте теперь посмотрим на львов. Следуйте за мной. – Они прошли через внутреннюю дверь, которая вела в большой двор, обнесенный высокими стенами. – Но прежде оденьтесь.
– В смысле? – Дрейк озадаченно уставился на него.
Карлик безмятежно протянул ему серый халат.
– Он необходим, потому что на ферме… м-мм, довольно-таки грязно. – Карлик принял пиджак Дрейка и повесил его на вешалку. Дрейк, надел халат и вышел вслед за провожатым из конторы во двор.
ЛЬВИНАЯ ферма была неприглядным местом. Она напомнила Дрейку зоопарк с полудюжиной огромных клеток, как попало расставленных вдоль стен. Внутри клеток лежали или расхаживали рыжевато-коричневые фигуры хищных кошек, и время от времени воздух оглашал басовитый рев. Смердило едким львиным зловонием.
Карс шел впереди. В одной из клеток какой-то мужчина возился со шлангом, поливая пол водой. В углу клетки лежал лев, огромный зверь с черной гривой, который приподнимал и встряхивал лапы со своеобразной кошачьей грацией. Мужчина обернулся, когда Карс и Дрейк подошли ближе.
