На расстоянии пяти метров ничего не было видно. Каждый шаг требовал невероятных усилий. Каждый час казался вечностью. Время шло, а деревни не было видно.
В какой-то момент они обнаружили, что дорога потеряна. С большим трудом вытягивали из сугроба одну ногу за другой. Обильный снегопад заволок небо. Голда не выдержала и села на снег.
- Мендл, Мендл! Дорогой ты мой! Я дальше не пойду. Не могу. Сил нет. Я засыпаю на ходу. Мне бы лечь и уснуть. Больше я ничего не хочу. Наверное, все! Мы не сможем уже добраться к своим. Прости меня! Тебе не надо было брать меня с собой.
Мендл держал ее за руку и тщетно пытался ее поднять.
- Вставай, Голда! Ты замерзнешь! Вставай, тебе говорю! Что ты чепуху порешь?! Неужели ты допускаешь, что я могу тебя здесь бросить!? Я могу только лечь рядом и вместе с тобой замерзнуть здесь навеки. Поднимайся! Слышишь? Пропадем!
Мендл стал снимать с себя все, что мог. Он обвязал поверх платка голову сестры своим шарфом. Заставил ее перепоясаться его ремнем, а свои брюки пристегнул к пуговицам рубашки.
Снежная стихия заслонила все вокруг. Не оставалось никакой надежды добраться до какого-нибудь укрытия. Оба они были с ног до головы в снегу. Ноги и руки совсем окоченели и стали им неподвластны.
Мендл чувствовал, что его силы тоже на исходе, и он неожиданно для самого себя закричал во всю силу своих легких:
- Вставай, тебе говорят!!
Он взывал не только к сестре, но и к себе самому.
Голда с трудом подняла глаза в сторону брата. Она увидела на запорошенном снегом лице его необузданную ярость дикого животного перед смертельной опасностью.
Мендл весь напрягся, с трудом приподнял сестру, положил ее руку себе на плечо и заставил ее сделать несколько шагов. Но куда идти? В какую сторону?
- Стой! Ты слышишь? Собака лает. Сестричка, дорогая, крепись!
Бушующий ветер донес до их слуха далекий, еле различимый, слабый собачий лай.
- Рядом деревня. Пошли! Быстрее!
С большим трудом они прошли по глубокому снегу некоторое расстояние и наткнулись на проволочное заграждение. Лай собак раздавался все более отчетливо. Что это за ограждение? Не охранная ли зона?
- Голда, другого выхода нет. Нужно искать любое жилище, иначе замерзнем. Я разведу проволоку, а ты полезай.
Сестра крепко ухватилась двумя руками за Менделя и с трудом занесла ногу на другую сторону ограды.
"Боже! - промелькнуло в голове у брата. - Не подставляешь ли ты ее первую под пулю? Но как быть иначе!?"
Вслед за Голдой Мендл сам проник через ограду. Молча постояли - ни предупреждений, ни выстрелов. Слава Богу! Прошли небольшое расстояние и увидели сквозь снежную завесу слабое очертание дома, потом другого. В первый из них они и постучали. Выбирать уже не было никаких сил. Ребята стряхнули с себя снег.
Дверь отворилась, и на пороге появилась женщина средних лет.
- Чего вам? - почти по слогам, медленно, чеканя каждую букву, сказала она.
Стуча от холода зубами, Мендл попросил:
- Пустите, пожалуйста, обогреться! Замерзаем.
Чуть помедлив, хозяйка жестом руки пригласила их в дом. Когда они вошли, Мендл окинул взором комнату и остановился, как вкопанный. На стене висела винтовка, боевая винтовка. Но отступать было некуда.
Хозяйка разглядела их обоих, потом выдавила одно лишь слово.
- Проходите!
Взгляд ее задержался на сгорбленной, дрожащей от холода фигуре Голды.
- Спасибо. Мы немного обогреемся и пойдем.
- Погрейтесь, - сказала безразличным тоном хозяйка, взяла ведро у печки и вышла из хаты.
Висевшая на стенке винтовка не давала покоя. Заметила ли это Голда? Видимо, нет. Она не в состоянии была даже сделать несколько шагов к столу. Мендл отвел ее за руку в глубь комнаты и посадил на лавку.
Мендл стал раздевать сестру. Снял с нее шарф, платок, расстегнул ремень и пуговицы на пальто. Потом стащил варежки и принялся растирать ее руки. А когда снял валенки и шерстяные носки, он ужаснулся. Пальцы ног были натерты до крови. Как она передвигалась? Какие нужно было претерпеть муки, чтобы преодолеть такую адскую боль?
Мендл оторвал от своего грязного платка более или менее чистую полоску и завязал кровоточащие пальцы на ноге сестры. Потом поправил ее взлохмаченную голову, потер щеки.
