— Еще бы выяснить, от кого конкретно мой ребенок впервые подцепил вшей! — выкрикнул с места разгневанный мистер Усач. — Кто принес вшей в детский сад?
— Мистер Бакли, мы собрались здесь не для того, чтобы искать виновных. Наша задача — общими усилиями погасить эпидемию.
— А у меня есть своя гипотеза! Это тот малыш с черными кудрями, верно? — не унимался мистер Усач. — Нельзя защищать нерадивых родителей, по вине которых на нас всех обрушилась эта чума.
— Мистер Бакли, прошу вас, сядьте, пока вы не сказали что-то такое, о чем мы все можем пожалеть. У вас еще будет возможность выразить свое мнение после того, как выступит наш дерматолог. Дамы и господа, я даю слово миссис Поле Берн, представляющей общественную организацию «За здоровье населения».
Когда аплодисменты стихли, лекция началась.
— Головные вши, Pediculus humanus capitis, — маленькие насекомые-паразиты. Их шесть лапок — поразительный пример биологической специализации — приспособлены к тому, чтобы прикрепляться к волосяному стержню… и т. д. и т. п… не проживут более одного дня без доступа к человеческой крови… и т. д. и т. п… самки откладывают более ста яиц, по шесть в день…
Затем миссис Пола Берн приступила к анализу ситуации, сложившейся в нашем детском саду:
— …Лечение с чрезмерным применением химических препаратов привело к мутации, появился новый полирезистентный штамм… и т. д. и т. п.…пиретроиды, малатион, линдан больше не помогают… и т. д. и т. п.…вычесывание — утомительная процедура, занимает много времени, но это — единственный выход…
По залу прокатился возмущенный ропот, который отнюдь не улегся, когда дерматолог сказала, что всем нам бесплатно раздадут частые гребни.
Меня насторожило еще одно ее замечание: что головные вши крупнее, чем обычно.
— …Как правило, размер вшей четыре-пять миллиметров, но в данном случае средний размер особей — шесть миллиметров.
Ропот усилился.
Миссис Пола Берн объяснила, что нужно сделать, дабы положить конец эпидемии педикулеза в нашем детском саду. Все полы и стены необходимо продезинфицировать, наволочки, простыни, полотенца и мягкие игрушки — выстирать и высушить.
Заведующая детским садом добавила от себя, что в связи с проведением вышеназванных мероприятий детский сад два дня будет закрыт: в понедельник и вторник на следующей неделе. Более того, отныне будет проводиться политика особого допуска. Каждое утро каждый ребенок, перед тем как его принять в сад, будет тщательно осматриваться на предмет зараженности педикулезом. Тот, у кого найдут вши, в сад допущен не будет.
Многие родители перестали перешептываться, послышались голоса, осуждающие «позорную ситуацию».
Дерматолог спросила, есть ли у кого к ней вопросы.
— Вечерами у пандуса я часто вижу грязную овчарку, — сказала мисс Кудряшка. — Может, это она — переносчик вшей?
— У меня есть ружье! — крикнул с задних рядов какой-то мужчина.
— Нет, — отвечала дерматолог, — на собаках паразитируют другие виды вшей. Человеку они не передаются. Как, впрочем, и наоборот.
— Тогда, может, это дети из так называемых неблагополучных слоев населения? — предположила миссис Блондинка Короткая стрижка.
— У меня есть ружье! — вновь крикнул все тот же безымянный мужчина, только теперь уже не так громко и не так агрессивно.
— Они ведь другой породы, не так ли? — съязвил еще один шутник.
— Успокойтесь, прошу вас, — сказала дерматолог. — Заболеть педикулезом может любой человек независимо от возраста, пола, чистоплотности и социально-экономического статуса. Не исключено, что вши есть в этом зале прямо сейчас. На голове у одного из вас.
Зал сердито загудел. Очевидно, многие сочли последнее замечание миссис Берн возмутительным. А мне стало смешно. Я глянула на Маркуса, думая посмеяться вместе с ним, но он, стиснув зубы, смотрел прямо перед собой и нервно чесал бок.
Собрание кончилось. Шестьдесят родителей — все раздраженные, потерявшие надежду на излечение — высыпали в ночь, угрожающе размахивая новенькими бесплатными частыми гребешками.
По дороге домой Маркуса одолел зуд.
— Останови машину! Останови! Я должен проверить сейчас же!