— Я не стесню вас? — бросает он громогласно.
— Нисколько, — уверяет любезно мой компаньон.
Делаю небрежный жест в сторону Великолепного.
— Позвольте представить вам моего преданного сотрудника инспектора Берюрье.
Мастард уничтожен, думая о непростительном легкомыслии с моей стороны.
— А это господин Мартин Брахам, — заканчиваю я.
— Приятно быть очарованным, — бормочет «человек, способный озвереть», пожимая руку, которую ему протягивает пожилой господин.
Изумление Берю доставляет мне истинное наслаждение. Хочется, чтобы оно возрастало. Я дозирую его, градуирую. Я им упиваюсь.
— Господин Мартин Брахам, — добавляю я, — это тот человек, которого нам приказано убить, Толстый.
В трудных случаях Александр-Бенуа прибегает к операции, не вызывающей одобрения у окружающих, но требующей мобилизации всего его внимания: он вынимает зубной протез, протирает его, как запотевшие очки, и мурлычет «Матрасники». И сейчас то же самое. Вот он вдруг весь ушел в протирание. И заводит свое знаменитое:
Хочешь, чтобы жена была послушной,
Держи ее на матрасе, матрасник!
Заставь ее пробыть там не один час,
Давай, чеши чаще, чесальщик!
Ведь ты раблезианец по натуре,
И крепок и вынослив по структуре!
Отполировав свои мандибулы, он втыкает их на место. Затем смотрит на нас.
— Не хотелось бы выглядеть, хвастуном, — провозглашает он, — но мне кажется, что погодка ничего, не так ли?
— Меня заботит одна вещь, — вздыхает Мартин Брахам. — Почему решили меня убрать после стольких лет… упражнений? До сих пор ни у кого не появлялось такой нелепой идеи, ибо, по правде говоря, я более полезен, чем пагубен.
Я качаю головой.
— Невозможно пролить свет на это, господин Брахам, я не знаю мотива подобного решения. Может быть, чтобы помешать выполнить вам последний контракт?
Он размышляет.
— Да, может быть, — допускает Маэстро.
— Личность, которую вы должны уничтожить, не затрагивает интересов Франции?
— Я не знаю.
Это заставляет вдруг меня подпрыгнуть.
— Как, вы не знаете?
— Впечатляет, но, между тем, это правда, дорогой. Предусмотрено, что тот или та, кто должен умереть в результате моего вмешательства, будет указан мне в последний момент. Этот последний момент будет и его последним, разумеется.
— И кто вам его укажет?
— Верьте или нет, но я больше ничего не знаю. Я должен остановиться в «Святом Николасе» и ждать. Вот я и жду.
— И вы согласились на такие условия? Эта схема, вообще-то, совершенно против ваших привычек. У вас научный подход к убийству, Мартин Брахам. Вы скрупулезно готовите ваши преступления и одновременно алиби. Поспешность может вам дорого обойтись, не правда ли?
Он пожимает плечами.
— Сумма соответствует требованиям. И потом, я не прочь закончить мою странную карьеру мастерским делом, Сан-Антонио. Впрочем, я создаю столько комбинаций применительно к таким разным обстоятельствам, что речь не идет о чистой импровизации.
Он незаметно посматривает на часы.
— Извините, господа, я обедаю всегда в одно и то же время. До скорого свиданья, господа.
Мартин Брахам прощается с нами общим жестом.
— Да, кстати! — говорит он. — Так когда вы хотите меня убить, друзья.
Я делаю недовольную гримасу:
— Как только сможем, месье Брахам. Как только сможем…
Он грозит мне указательным пальцем.
— И поизобретательнее, ладно?
— Сделаем что сможем, — обещает Берю. — Мы не новички.
— Я вас не поздравляю!
Ощущение, как при массаже морды в парикмахерской. Клац, хрясь. Старик велик и щедр! Легко выступать, сидя в министерской бюрологе, оборудованной в псевдостиле Людовика XV и отделанной панелями фальшивого красного дерева.
Я не издаю ни звука. Он, естественно, беспокоится и начинает орать «алло» все более судорожно. Выждав достаточно долго и не желая, чтобы у него лопнули подтяжки, я холодно выдыхаю: «Прекрасно вас слышу».
— А, хорошо, почему же вы молчите?
— Что говорить, господин директор? Вы считаете меня неспособным, что ж тут прибавить?
Я не считаю вас неспособным…
Он должен сейчас позеленеть, как доллар, наш безволосенький. Не очень-то он любит, когда лягаются.
— Каковы ваши указания? — прерываю я.
— Те же самые! — провозглашает он. — Маэстро должен быть обезврежен как можно скорее. Я потом объясню вам причины такого решения и вы все поймете, но сейчас это абсолютный секрет!
