За мужа у нас отдавали с шестнадцати лет. Так рано выскакивать замуж я не собиралась, но на посиделки меня стали отпускать сразу после окончания школы. У сестры был уже парень, они встречались почти полгода. И ходила она туда только из-за меня — чтобы присмотреть первое время.
В тот субботний вечер мы с ней опять должны были пойти в дом, где в этот раз собиралась поселковая молодежь. Приготовили все для рукоделия, взяли кувшин с напитком, который я особенно вкусно готовила — с сушеными ягодами, фруктами и травами. Обе принарядились, заплели косы с лентами, одели бусы. Вскоре подошел ее парень, чтобы проводить нас через лес, лихо свистнул под окнами. Мила тихо засмеялась, кивнув на окно:
— Сколько раз ему говорила — не свисти, бабушке не нравится. Не слушает.
Бабушка крякнула, мама хмыкнула, а мы поспешили выйти во двор. Идти через лес было далековато. Вот так — вечером, я бы одна не рискнула. Хотя днем бегала по широкой натоптанной тропинке и не задумывалась ни о чем плохом. Бабушка сделала дорожку безопасной от всякой лесной живности. Просто вечером, когда подлесок утопал в тенях, а верхушки деревьев начинали тревожно шуметь под свежим ветерком и слышались звуки подступающей ночи, в лесу становилось неуютно.
В тот вечер на посиделки впервые пришли парни из новой смены столичной стражи. Воинов присылали из столицы на месяц, не отрывая мужчин на большой срок от семей. Жили они в общем доме, несли службу по охране нашего поселения, вершили суд вместе с Головой, если возникала такая необходимость. Проверяли и учитывали проходящие по тракту к границе и от нее торговые обозы.
Поселок был не очень большим, и присылали к нам всего шесть человек. При необходимости им помогали местные ребята, обучать которых воинскому искусству тоже входило в обязанности стражей. После месяца службы воины менялись, им на смену присылали других людей. Иногда они увозили с собой наших девушек — женились. Но были и неприятные случаи с невыполненными обещаниями и разбитыми сердцами. Поэтому к стражам относились немного настороженно. Хотя сильные, уверенные в себе и в основном симпатичные парни, конечно же, вызывали девичий интерес.
Не успели мы разложить свою работу, только расселись на лавках, как послышались мужские голоса, смешки, тяжелый топот. Само собой, все с ожиданием уставились на дверь. Местные парни переглядывались и ревниво хмурились.
Дверь распахнулась, и вошли четверо стражей. Все привыкли видеть их в воинской справе и при оружии, на конях. А сейчас они оделись в чистые вышитые рубахи с темными штанами, подпоясанными широкими кожаными воинскими ремнями, но были без оружия.
Первым вошел он. Как оказалось потом — старший новой смены. Черноволосый парень с темными внимательными глазами и небольшим шрамом на скуле. Высокий, с широким разворотом натренированных плеч, крепкими большими руками. Остальные подтолкнули его, остановившегося в дверях, и ввалились в помещение, здороваясь хором. Стояли, улыбаясь, и разглядывали девушек.
Хозяйка дома пригласила их присаживаться. Я не отрывала взгляда от того, кто вошел первым. Он, слегка прищурившись с темноты, обводил взглядом собравшихся девчат. Смотрел спокойно и уверенно, оценивая и выбирая к которой подсесть. Я отвела взгляд, посмотрела на девушек — с ожиданием и надеждой, с улыбками они смотрели на него.
Опустила голову, разбирая вышивание. Что-то это мне напомнило. Точно — на торжище бабушка так выбирала петуха нашим курам, как он выбирал — по-хозяйски, основательно. Наклонилась спрятать смешок, дрогнули плечи, коса свалилась на колени. Откинула ее за плечо. Кончик свистнул и стегнул по лицу сестру.
— Дарка, ты что? Осторожнее, — возмутилась она, потирая щеку.
— Извини, — смотрела я ей в глаза, стараясь не рассмеяться. Захотелось рассказать, почему мне весело. Быстро глянула на парня и потянулась к уху сестры. Только рот открыла… скосила глаза, заметив движение — рядом возникли начищенные сапоги. Подняла голову — на меня смотрел тот самый парень, который выбирал.
— Красавица, можно присесть возле тебя? — он самоуверенно развернулся и, не дожидаясь приглашения, присел радом.
