Кто-то целовал ее мокрые щеки, гладил волосы, прижимал голову к родному душистому телу… Сестра Никитка, встрепанная со сна, в смешной модной пижамке с короткими штанишками, нашептывала, утешая Нику:
— Все, все, маленькая… Это только сон, только сон. Проснись, Тошечка!
— Никушка, родная! — Вику охватило чувство нежности и благодарности к сестре, такой заботливой и терпеливой с ней. Она подумала о том, что Ника всегда брала на себя их общие проблемы. Старшая сестра! Вика улыбнулась при мысли, что может обрадовать ее. Она нежно поцеловала Никину теплую руку, поглаживающую ее плечо, и тихо сказала:
— Никиша, я видела во сне маму и папу. Мне кажется, они живы и ждут нашей помощи. Я согласна, делай что хочешь.
Примерно полтора месяца назад родители сестер, известные в ученом мире океанологи, академики Анна и Андрей Ивановы получили от своих коллег из Калифорнии приглашение на симпозиум. В солнечном городе Сан-Диего, где находился Институт биологических исследований, они бывали уже не раз и успели завести друзей. В прошлом году Андрей даже умудрился совместить во время поездки научную деятельность с «коммерческой»: на дружеской встрече ученых из Сан-Диего и Лос-Анджелеса случайно оказался голливудский продюсер, и Андрей так разрекламировал ему судна, находившиеся на балансе Московского института океанологии, что они туг же заключили договор об аренде двух кораблей для съемок фильма. Институту это было весьма кстати, поскольку содержание кораблей влетало в копеечку, а финансирование оставляло желать много-много лучшего.
Андрей Евгеньевич потирал руки, предвкушая удовольствие от поездки, встречу с друзьями-коллегами и возможность заключения очередных выгодных договоров. Ивановы — бывалые путешественники, любознательные и легкие на подъем, быстро собрались, оставили дочерям деньги, которых с лихвой хватило бы на три месяца (хотя уезжали всего на две недели), поручили девушек домовитой Арише и отбыли.
После симпозиума Анна позвонила домой и предупредила, что они немного задержатся: некий эксцентричный коллега-миллионер пригласил их слетать для научных исследований на один из островов Тихого океана. Она со смехом сказала, что название острова этот оригинал держит в тайне, и обещала рассказать все по приезде. Больше девушки о родителях не слышали. Спортивный «Локхид», на котором они отправились в путешествие, бесследно исчез.
Поиски, предпринятые страховой компанией и океанологической общественностью обеих стран, оказались безрезультатными. Решили, что самолет потерял управление и упал в океан. Дочерям прислали официальное уведомление о прекращении поисков, заканчивающееся словами соболезнования.
И все-таки Виктория и Ника почему-то верили, что родители живы.
Сестры были близнецами. Одинаковые платья и прически сделали бы их неразличимыми, но ни родители, ни друзья никогда не путали девушек: уж очень они отличались друг от друга характерами, вкусами, интересами и жизненными установками.
Вика была на час моложе Ники. Она родилась слабенькой и в детстве часто болела. В то время когда отчаянная Ника играла с мальчишками в футбол, гоняла на велосипеде или на коньках, Вика лежала на диване и читала. Может быть, многочисленные книги о соблазненных и покинутых оказали такое влияния на впечатлительную девушку, но Вика боялась любви, разговаривала с мужчинами только по делу и всячески скрывала свою привлекательность — в общем, по выражению Ники, была «синеньким чулочком». Казалось, ее интересовала только учеба, и, кроме близких и единственной подруги Ольги, она не имела других привязанностей. Она пошла по стопам родителей: оканчивала биологический факультет МГУ, изучала биосферу океана. У нее уже было несколько серьезных публикаций, замеченных в ученом мире. Короче, подавала большие надежды. Тем более что давно уже перестала слыть слабенькой и болезненной.
Академики придерживались в воспитании античных традиций: они считали, что быть хилым так же стыдно, как и глупым. Девочки с трех лет изучали языки и прекрасно говорили по-английски и по-французски. Обе, Ника раньше, а Вика чуть позже, когда окрепла, по настоянию родителей занимались спортом: отлично плавали, играли в теннис и шахматы, зимой бегали на лыжах.
