Сквозь непроглядную стену снега донесся автомобильный гудок и еле слышимый возглас:
— Что, машина сломалась?
Роксана вгляделась в остановившийся у обочины серый «Меркурий седан».
— Машина в гараже за отелем «Вашингтон», — неохотно ответила она в чуть приоткрытое боковое стекло невидимому собеседнику.
— Садитесь, подвезу. Мне как раз в ту сторону.
Роксана, поколебавшись, отрицательно покачала головой.
— Спасибо. Я сама дойду!
Боковое стекло опустилось до упора.
— Садитесь, великая конспираторша, пока не отморозили свой сапфировый пупок!
С уст Роксаны слетел стон.
— А не поехать ли вам в обратную сторону, мистер Тэйлор?
— Здесь одностороннее движение. Это во-первых. И никаких «нет» я не принимаю. Это во-вторых.
Спорить, когда тебя сбивают с ног ветер и снег, — дело неблагодарное. Со вздохом облегчения Роксана забралась на мягкое сиденье. В просторном салоне «Меркурия» было сказочно тепло.
— Я была уверена, что метель к этому времени прекратится, — сказала она, усаживаясь поудобнее и зажимая сумочку и магнитофон между коленей. — Спасибо, что взялись подвезти.
— Не за что. Как мог я не помочь женщине, начертавшей мое имя на своей восхитительной…
— Мистер Тэйлор, — осекла его Роксана, — увеселение — такой же бизнес, как и банковское дело. Если вы не уважаете нашу профессию — пожалуйста, можете и дальше упражняться в остроумии, но без меня.
Она повернулась к нему, и лицо у нее горело от гнева.
— Если вы думаете, что я боюсь метели, то ошибаетесь. Я из Чикаго, и это, — она показала рукой на окно, — для меня всего лишь легкий ветерок.
Брэм восторженно посмотрел на нее голубыми глазами. Он наслаждался тембром ее голоса, пропуская мимо ушей сердитые слова. Что-то в этой интонации, в этом запальчивом взгляде было знакомое… Ну конечно! Он щелкнул пальцами.
— «Я вижу перед собой не женщину — царицу», — процитировал он.
Роксана покраснела от вновь услышанной знакомой фразы.
— Как? Неужели это вы? — Она провела языком по внезапно пересохшим губам. — Но у того инспектора по кредитам были… борода, усы…
— И тем не менее это был я, — с самодовольной улыбкой отозвался Брэм. — Вы застали меня в банке в первый день моего выхода на работу после отпуска с рыбалкой.
Он дернул несколько раз рычаг переключения скоростей и продекламировал:
— Роксана Мердок, компания «Приветствия и Поздравления». — Далее были названы ее домашний адрес и номер домашнего телефона.
Роксана была потрясена.
— Феноменальная же у вас память, мистер Тэйлор.
— Неплохая, не более того. Просто на меня произвели впечатление ваши деловые качества. Вы пришли, точно зная, чего хотите, без запинки ответили на вопросы относительно размещения денег, имели в голове готовый план деятельности и вообще выглядели на редкость спокойной и рассудительной. Кстати сказать, вы были очень эффектны в черно-белом платье и красном жакете.
Роксана смущенно потеребила пальцами сиденье. Она совершенно не помнила, что на ней было тогда!
— Спасибо, — сказала она со вздохом.
— У вас за это время появились проблемы? — немедленно спросил Брэм. — Насколько я помню, кредит предназначался на расширение компании, аренду офиса в центре города и найм персонала. Если угодно, в банке есть штат профессиональных консультантов, специализирующихся на оказании помощи мелкому бизнесу.
— Почему это вы сразу заподозрили, что у меня нелады в фирме? Я исправно выплачиваю проценты, вы лично ведете мои платежные ведомости и знаете, что все там чисто… По-вашему, я достойна скептического отношения только потому, что я женщина?
— Наоборот. Три миллиона американок имеют свои маленькие фирмы, и это четверть всех предприятий малого бизнеса в США. На мой взгляд, женщины — прекрасный объект для инвестиций. Именно поэтому кредит на вас был оформлен менее чем за час. Просто я спросил себя, почему руководитель фирмы вынуждена в предновогодний вечер сама выполнять заказ клиента.
— Исполнительница танца поскользнулась и сломала руку по дороге к вам, а найти замену не удалось, — сухо пояснила Роксана. — Кстати, вы много потеряли. Ли по-восточному красива и превосходно танцует, хотя и не профессионал.
