Артемьев и не заметил, как за разговором они дошли до монастыря. Гедеон открыл калиточку в стене и канул туда, захлопнув дверцу перед носом озадаченного приезжего.
Артемьев потоптался на месте, а потом побрел в гостиницу, пребывая в состоянии, которое для него сегодня уже становилось привычным: теряясь в догадках и мучаясь ненужными размышлениями.
Гедеон дело говорил…
И в то же время все в Артемьеве противилось его словам!
Чтобы отвлечься, он сходил в канцелярию, узнал, что уездное начальство еще не появилось, но что в Сарове прибыло верующих, собравшихся из окрестных деревень, однако пока что ведут они себя мирно.
Потом Артемьев вернулся в гостиницу, где, по счастью, выветрилась ночная духота, и выспался. Обедал опять в братской трапезной, а к вечеру, наконец, пошел в баню.
Странным образом жаркая баня всегда просветляла его мысли и успокаивала, однако на сей раз не повезло. Вода в чанах оказалась не горяча, а парная была вообще заперта.
Когда вернулся в гостиницу, приемщик сказал:
– С легким паром, с мягким жаром!
– Ни пару там не было, ни жару, – пробурчал Артемьев. – Истопник у вас плох. Отчего не смените?
– Как раз и сменили, – ответил монах. – Новенький, не научился еще. А прежний истопник в леса подался.
– В какие леса? – рассеянно спросил Артемьев.
Монах покосился на него хитро:
– Известно, в какие. Тут у нас что? Темниковский уезд. Вот в темные леса он и подался.
Артемьев насторожился:
– К кому?
– Известно, к кому, – ухмыльнулся приемщик. – Здесь у нас что? Тамбовская губерния. Вот к тамбовским волкам из темных лесов он и подался.
Аллегория была настолько прозрачна, что оставалось только дивиться наглости этого монаха, который не побоялся так говорить с приезжим советским начальником.
Да, народ здешний держался смело, слишком смело! Завтра возможны, конечно, неожиданности…
И все-таки Артемьев не собирался мешать ходу событий.
Фронтовой медсанбат, 1941 год
Полковой медпункт, куда был направлен Виктор Панкратов, располагался примерно в полутора километрах от переднего края, в лесу, в избе лесника. В единственной комнате этой избы и находилась наскоро оборудованная перевязочная медпункта. Посреди комнаты стояли две столешницы, подготовленные для обработки раненых.
Не успел Панкратов доложить о своем прибытии, как немецкие самолеты начали бомбить боевые порядки полка, готовившиеся к наступлению.
Через окно Виктору было видно, как солдат-возчик, привстав в телеге, настегивает лошадь, пытаясь укрыться в лесу. Телега скрылась за поворотом дороги, однако там в следующий миг упала бомба, а следующая ухнула совсем рядом с медпунктом.
Панкратов отпрянул от окна, и очень вовремя: вылетели стекла, комната наполнилась клубами дыма и пыли. Дом лесника ходил ходуном. Все, кто находились внутри, бросились вон – в заранее отрытые щели, – однако Виктор задержался, решив, что неудобно новому в полку человеку опрометью бежать в укрытие и показывать свою трусость. Однако из потолка полезли вниз бревна, и, поняв, что изба вот-вот рухнет, он выскочил на крыльцо – чтобы увидеть, как вражеские самолеты разворачиваются и улетают прочь.
Бомбежка кончилась, и уже не было никакой необходимости спешить в укрытие.
Панкратов постоял на крыльце, прислушиваясь к треску за спиной (изба продолжала переживать последствия налета), а потом, чуть пошатываясь от звона в ушах, зашагал в ту сторону, куда свернула телега с возчиком. Вскоре он увидел огромную зияющую воронку, а рядом на ветках висели какие-то гирлянды. Виктор не сразу понял, что это кишки несчастной лошади. Больше ни от нее, ни от возчика, ни от телеги ничего не осталось.
Панкратов повернул назад. Он уже много чего навидался за те четыре месяца, что работал во фронтовых медпунктах и медсанбатах, однако у войны оказалось запасено ужасов поистине неисчерпаемо!
Внезапно, словно пробуя голос, закричала какая-то птица, но тотчас же умолкла.
Панкратова по-прежнему пошатывало, да еще тошнота начала подкатывать к горлу. Контузило, что ли? Не ко времени: после такой бомбежки скоро начнут подвозить раненых со всех сторон, причем кого-то придется оперировать прямо здесь же, в полуразрушенном домишке лесника, крышу которого надо явно чем-то подпирать, иначе завалится. И тем более нужно поспешить помочь с уборкой, проверить состояние медикаментов и перевязочного материала.
