За опустошением последовали мутации, охватившие всю биосферу. Двухголовые крысы, слепые кроты с гибкими хвостами вместо конечностей, уничтожили своими мощными зубами все, что уцелело от цивилизации. Киты погибли, не сумев приспособиться к радиоактивному планктону. Муравьи съели слонов. Львы спасались от хищных плотоядных антилоп. Все царство животных пришло в полное расстройство.
И вот древесная ящерица, мирная обитательница расщелин и ветвей деревьев, питавшаяся насекомыми и червями, оказавшись под потоком жесткого излучения, изменилась с ужасающей скоростью и ужасающим образом. Ее кожа превратилась в чешуйчатую броню, ноги исчезли, тело и зубы увеличились в пять раз. Она обнаружила, что ее огромный вес может сокрушить любого врага, научилась залезать на высокие деревья и поджидать среди ветвей свою жертву, на которую обрушивалась всем весом, и затем пожирала останки.
Мирлена стояла рядом с остальными, со страхом взирая на жуткое существо.
- И много в лесу таких чудовищ? - спросила она Кимри.
- Много, - весело ответил он. - Но человек чувствует их присутствие, иначе долго ему не протянуть. Они очень неловко прячутся среди деревьев. Кроме того, им сопутствует запах падали. Впрочем, драконы еще хуже, а крылатые пауки опаснее всех. Можно обмануть удава, увернуться от дракона, но при встрече с пауком можно только молиться Готфреду.
- Сколько километров - прости, киметов - еще до Ной Лантиса?
- Достаточно, - сказал Кимри. - Может быть, тридцать. День пути для меня. Для вас - три дня или больше. Но сначала мне нужно сделать кое-что.
Мирлена удивилась.
- Что же?
- Я безоружен, а должен оберегать вас как своих гостей. Мне нужно сделать копье.
Окруженный могучими стенами, с каскадами каменных башен и стеклянных куполов город Ной Лантис казался на изумрудно-зеленом бархате леса диадемой из множества самоцветов. Марсиане с изумлением взирали на него через расчищенные от деревьев луга, где паслись разные породы мелкого скота под охраной вооруженных пастухов.
Путь через тропические джунгли занял у них даже больше времени, чем предсказывал Кимри. Хотя все марсиане прошли курс тренировок для работы в условиях повышенного тяготения, они оказались неподготовленными к невыносимым нагрузкам, при многочасовой ходьбе по местности, кишевшей удивительными формами земной жизни.
На Марсе можно было пройти десятки километров, не встретив ничего, кроме чахлой травы, вересковых пустошей и покрытых мхом низкорослых деревьев. Иногда попадались кролики, а встреча с оленем считалась удивительной удачей.
Здесь же, на Земле, казалось, каждый шаг в лесу сталкивал путешественника лицом к лицу со множеством живых существ, больших и малых, опасных и безвредных. Кимри не раз отмечал необычайную малочисленность птиц и зверей, связывая это с шумом, который производили неловкие марсиане. Но для них и то, что они видели за день, во много раз превосходило увиденное за всю жизнь. Эта загадочная, окутанная туманами планета, которую они совсем недавно считали мертвой, представлялась им теперь раем.
Если не считать эпизода с удавом, первый день в лесу прошел без особых приключений. Кимри поймал безвредную фиолетовую кольцевую змейку и подарил ее Мирлене, показав, как обвить ею запястье руки, где она терпеливо дремала, просыпаясь лишь для того, чтобы схватить мотылька. Хотя на Мирлене был полуметаллический костюм, защищавший все тело с головы до ног, она не могла избавиться от неприятного ощущения холода, исходящего от рептилии. Спустя некоторое время она незаметно выбросила змейку, а Кимри сделал вид, что этого не увидел.
Кроме оружия, марсиане несли с собой легкие палатки, спальные мешки, пищевые концентраты и небольшую радиостанцию. Все это было уложено в четыре маленькие рюкзака. Однако их вес казался марсианам почти неподъемным. Когда Кимри понял, что им тяжело, он предложил нести все четыре, перекинув через шест, который легко удерживал на плече.
Но ни Корд Венгель, ни Гарл Сиборг не желали признать физическое превосходство белого дикаря и принять от него помощь. Мирлена и Рудлан не отказались от предложенной услуги. Они отдали рюкзаки Кимри и с завистью наблюдали, как он легко шагает впереди, перекинув лямки через плечо.
