«Самое меньшее сто лет», — мысленно уточнила Адхара. Хозяйка этой лачуги, женщина-маг по имени Рейс, умерла почти сто лет назад.
Джамиля влетела в узкое пространство между водопадом и хижиной. Оказавшись на земле, Адхара медленно сползла с верной Джамили. У нее болели кости, и кожа горела от лихорадки.
Она переступила порог с таким чувством, словно самовольно входит в святилище. Может быть, где-то внутри еще сохранились следы Ниал. Адхара впервые оказалась там, где побывала ее предшественница, и у нее это вызывало странное чувство. Ей казалось, что Ниал здесь, парит в воздухе, как легкий бесплотный дух. Иногда Адхара думала, что ей было бы приятно поговорить с Ниал, разделить с себе подобной тяжесть их общей судьбы, спросить у Ниал, случалось ли ей, как самой Адхаре, чувствовать страх, казалось ли ей, что она попала в ловушку, и можно ли все-таки быть свободной, несмотря ни на что.
Внутри пахло плесенью и гнилью. Все, начиная с книг и кончая мебелью, прогнило и сломалось. Пол был покрыт листами пергамента, надписи на которых невозможно было понять. Местами пергамент вздулся от сырости. Ноги Адхары скользили на этом липком ковре. К потолку были подвешены связки сухих стеблей — должно быть, когда-то это были пучки лекарственных трав. На полу от этих трав остались кучки трухи, цвет которой невозможно было определить.
Адхара медленно шла среди этого запустения. Следы разрушения, которые время оставило в доме, тревожили ее. Ее собственное тело было спасено от такого же распада, но однажды пойдет навстречу ему. Разрушение хижины напомнило Адхаре о ее собственном неизбежном конце.
Она сразу увидела, где стоят глиняные баночки и кувшины, и пошла прямо к ним. Надписи на бумажных наклейках было почти невозможно прочесть: их стерла сырость. Но, к счастью для Адхары, на некоторых сосудах надписи были сделаны краской, которая лучше противостояла времени. Эти сосуды были запечатаны, и их содержимое тоже лучше сохранилось. Адхара быстро нашла то, что ей было нужно.
Она приготовила себе лекарство против простуды, зажгла огонь и съела несколько волокон вяленого мяса и ломоть черного хлеба из запаса, который несла в сумке.
Наконец она приготовила себе постель на полу в маленькой комнате рядом с той, где лежали остатки книг. Для этого Адхара взяла два стершихся от старости одеяла, которые нашла в ящике под крышкой одной из скамей, и подушку. Ткань, из которой они были сшиты, была очень пыльной и такой тонкой, что едва не разрывалась от прикосновения ее рук, но как только Адхара легла, ей сразу стало легче. Огонь в жаровне уже угасал с шумом, похожим на тяжелые вздохи, и в доме стало немного теплей.
Она сразу же заснула. Ее ум наконец освободился от всех мыслей. Через несколько дней ее ждет испытание в святилище, и после него все закончится. Но сейчас в ее сознании было место только для тепла, согревавшего ее суставы, для одноцветных гладких одеял с затхлым запахом и для мягкой подушки под головой.
На следующий день девушка чувствовала себя уже лучше. Джамиля заглянула в дом через дыру в крыше и приветствовала Адхару ревом.
Весь этот день Адхара старалась отдыхать как можно больше. Роясь то в одном, то в другом углу дома, она нашла подробную карту Земли Воды. Она помнила почти наизусть повесть о делах Ниал и знала, что эту книгу написал Сеннар. Сопоставив то, что помнила, с тем, что видела на карте, она без труда определила, где находилось святилище. До этого места отсюда было примерно шесть дней пути.
«Надо добраться самое большее за четыре», — сказала она себе, готовясь к последней ночи отдыха.
На следующее утро она открыла глаза еще до рассвета. Джамиля спокойно спала.
Адхара ласково разбудила ее и сказала:
— Мы уже почти на месте. Мне надо, чтобы ты сделала последний рывок. Надо долететь до цели за четыре дня. За четыре. Ты справишься?
Джамиля посмотрела на нее своими зелеными глазами, и Адхара поняла, что та ее не предаст.
— Тогда в путь, — сказала девушка, прыгая Джамиле на спину. Самка-дракон взревела, и они поднялись в небо.
Под ними постепенно разворачивалась сложная сеть ручьев и рек. В тусклом свете этих холодных зимних дней они блестели, как серебряные ленты. Эта картина напомнила Адхаре ее первый полет на Джамиле. Все идет по кругу и возвращается к своему началу, но при этом все другое. Другим стал Всплывший Мир и другая цель полета.
