Она шла весь день, останавливаясь лишь для того, чтобы съесть один из больших плодов, запас которых взяла с собой в дорогу, или напиться воды из ручья.
Ей показалось, что за это время плотность воздуха изменилась и запах и вкус стали другими: Адхара чувствовала в нем соль, которой раньше не было. Растительность тоже постепенно стала другой: на смену высоким растениям с широкими листьями пришли низкие кусты с более темной листвой. Цветы стали мельче и больше похожи на те, что Адхара привыкла видеть во Всплывшем Мире. Дул легкий ветерок, и деревья, повинуясь ему, наклоняли свои кроны. Наконец Адхара увидела растение, похожее на оливу, и почувствовала себя почти дома.
Потом она услышала вдали шум. Сначала гулкие раскаты звучали тихо, но постепенно становились все громче. Запах становился все сильней, а растения делались все ниже, спасаясь от порывистого ветра, который старался смести их с земли. Скоро лишь остались низкостелющиеся растения с толстыми мясистыми листьями. Поднявшись на вершину холма, Адхара совершенно неожиданно увидела перед собой такое, что у нее захватило дух, — перед ней расстилалась бесконечная водная гладь чистейшего синего цвета.
Этот простор начинался за цепочкой черных скал, о которые пытались разбиться быстрые и порывистые волны с белой пеной на верхушках гребней. Адхара замерла на месте, словно зачарованная. Море было огромное, могучее и безграничное. Она никогда прежде не видела его, но поняла, что это море.
Огромное пространство влекло Адхару к себе, и она медленно пошла к скалам. Ее ноги замерли, когда до края обрыва остался всего один шаг. Под ней бурлила вода, скручиваясь в смертельные воронки. Эти водовороты за много столетий придали камням причудливые и странные формы. Волны были так сильны, что до нее долетали брызги пены.
Ей понадобилось усилие воли, чтобы оторвать взгляд от морской бездны и поднять глаза вверх: пустота так влекла ее к себе, что Адхара почти слышала ее нежный зовущий голос. Девушка поискала взглядом горизонт. Но это оказалось непросто: вода и небо были абсолютно синими, и граница между ними была почти незаметна. День подходил к концу, оранжевое солнце, такое яркое, что на него было больно смотреть, вот-вот должно было погрузиться в море.
Адхара знала, что во Всплывшем Мире море находится на севере, вдоль берега Земли Моря. Тогда что это, океан? Куда ее занесло?
Она не успела найти ответ: чья-то рука грубо и сильно сжала ей шею. Кончик лезвия уколол ей горло так, что прорезал кожу.
— Стой, не то убью! — крикнул кто-то.
Лезвие давило ей на яремную вену, и его кончик уже вонзился в тело. У Адхары не было времени вспомнить о кинжале, который висел на поясе, а напавший уже вынул его из ножен.
— Это останется у меня, — сказал он, не выпуская добычу из рук.
Адхара скрипнула зубами. У нее оставался второй кинжал, но он был спрятан в сапоге, а нож у горла не давал ей нагнуться за ним.
Ее застали врасплох, как малолетку, — подошли со спины, когда она, как дура, любовалась красотами природы. Адхара подняла руки и покорно сказала:
— Хорошо. Ты победил.
После этих слов давление лезвия немного ослабло. Всего лишь чуть-чуть. Это позволило Адхаре вырваться из рук противника. Она попыталась провести ответный прием.
— Что ты делаешь, глупая? — усмехнулся нападавший, схватив ее, и снова приставил нож к ее горлу.
Адхара застыла. Противник был достаточно опытным. По его движениям девушка догадалась, что он ищет что-то в дорожной сумке. Это оказался мешок из грубой холстины, который он быстро набросил ей на голову.
— А теперь постарайся вести себя хорошо, если не хочешь неприятностей, — посоветовал разбойник, связывая ее.
Он нащупал ее запястья, но обнаружил, что у Адхары нет левой ладони. Тогда ему пришлось привязать ей руки к туловищу, пропустив веревку под локтями. Потом он повернул Адхару спиной к себе, грубо толкнул ее кулаком между лопатками и скомандовал:
— Вперед! Шагай!
Адхара обратила внимание на его странный свистящий акцент.
Она оцепенела от ужаса. Этот тип не постесняется убить ее, если она попробует взбунтоваться. И главное — что-то в нем подсказывало Адхаре, что он — не человек.
