— Идиоты! — закричал Дик. — Почему вы не понимаете, что мы уже никогда не вернёмся!
Он не глядел на заплакавшую Марьяшку, на Олега, который ничего лучшего не придумал, как начать совать Марьяне свой последний ломтик, будто она была маленькой девочкой. Та отталкивала руку, а Дик, быстро развернув своё одеяло, во весь рост растянулся на нём и закрыл глаза. Заснул или делал вид, что спит.
Томас кашлял вяло, словно у него не осталось сил кашлять.
Олег поднялся и закутал его в палатку. Потом они с Марьяшкой легли с двух сторон Томаса, чтобы согреть его.
Пошёл снег. Снег был не холодный, он покрыл их толстым слоем. Коза пришла уже в темноте и тоже легла рядом с ними: понимала, что всем вместе теплее.
Олег и в эту ночь почти не спал, или ему казалось, что не спит. Кто-то громадный прошёл неподалёку, застилая голубой свет утра. Потом сразу стало холоднее — поднялась коза и пошла искать себе пропитание. А потом Олега укусила блоха. Откуда она взялась, непонятно. Может, пряталась в одежде или в козлиной шерсти.
У снежной блохи особенный укус — ни с чем не спутаешь. Этот укус безнадёжен, как смерть. Можно плакать, кричать, звать на помощь, но никто не поможет. Всё происходит по часам. Сначала укус — укол, холодный, словно под кожу загнали льдинку, и это ледяное жжение острое, такое, что человек сразу просыпается и замирает в ужасе и бессилии. И потом ничего — целый час ничего. И вдруг человек теряет разум — это происходит одинаково со всеми: с умными, глупыми, маленьким, стариком. На полчаса, на час человек оказывается во власти кошмаров. Старый говорил, что, будь у него микроскоп, он бы легко с этой болезнью справился — понял бы, как возбудитель действует на нервную систему… Человек начинает буйствовать, он становится диким, он никого не узнаёт, он может убить самого близкого и потом ничего не будет помнить. Когда в посёлке был первый случай этой болезни, никто не знал, что произошло. И ещё было несколько страшных случаев, пока не поняли, что с блошиной лихорадкой не надо бороться — надо связать больного, спрятать его подальше и просто ждать, пока буйство пройдёт и он вернётся в сознание. Вот и всё. Когда-нибудь, когда научатся лихорадку лечить, это будет иначе. А сейчас выход один… И если в посёлке случается, что кого-то укусит снежная блоха, он сам спешит к людям и просит — свяжите меня! И в этом есть что-то ужасное. Человек ещё здоров, он рассуждает и понимает, как обречённый на смерть, что пройдёт ещё несколько минут — и он исчезнет, а вместо него возникнет злое, бессмысленное существо. И каждый видел, как это случается с другими. И каждому стыдно думать, что это случится с ним. Потому, когда Олег почувствовал холодный укус блохи, он проснулся сразу и сразу поднял остальных.
— Дик, — сказал он виновато, — прости, у тебя верёвка далеко?
— Что? — Дик вскочил, начал шарить руками в темноте.
Рассвет только начинался. Томас прохрипел во сне, но не проснулся.
— Ой, горе какое! — запричитала Марьяна. — Тебя блоха укусила?
— Только что.
Дик зевнул.
— Мог бы не спешить. У тебя час времени, как минимум час.
— Бывает и раньше, — произнёс Олег. — Так неудачно получилось.
— Да, ещё этого не хватало, — согласился Дик.
— Я тебя накрою одеялом, — предложила Марьяна. — И посижу рядом.
— Эх, — сказал Дик, разыскивая верёвку, — опять вовремя не выйдем.
— Ну, это же пройдёт, — ответил Олег.
— После припадка часа два лежать, не меньше, по себе знаю, — произнёс Дик.
Он не сердился на Олега, он был зол на судьбу, на сплошные неудачи этого похода.
Ощущение холода в бедре, куда укусила эта блоха, не пропадало, Олег всё время ощущал укус и представлял, как отравленная крошечной капелькой яда кровь течёт, пульсируя, к мозгу, чтобы напасть на него и лишить Олега разума.
Дик не спеша проверил верёвку. Марьяна стала разжигать костёр.
Рассвет был синим, другим, чем в долине, где день всегда сер.
— Ну что ж, — велел Дик, — подставляйся.
— Только чтобы он себе что-нибудь не сломал, — сказала Марьяна. — Бедный Олежка!
— Не в первый раз мотаю, — успокоил Дик. — Жуткое дело эти блохи. Ты расслабься, Олег, так легче. И думай о другом.
