— Мы с тобой умрём, — напомнил старик.
— И отлично. Пожили достаточно, — отрезала мать.
— Тем не менее не спешим умирать, цепляемся за эту жизнь.
— Мы трусливы.
— У тебя всегда есть Олег.
— Я жила ради него.
— Мы с тобой умрём, — продолжал старик, — но посёлок должен жить. Иначе пропадёт смысл нашего с тобой существования.
— Больше шансов выжить у посёлка охотников, — настаивала мать.
— Больше шансов выжить у посёлка таких, как Олег, — сказал старик. — Если править нашим племенем будут Дик и ему подобные, то через сто лет никто не вспомнит, кто мы такие, откуда пришли. Восторжествует право сильного, законы первобытного племени.
— И будут они плодиться и размножаться. И станет их много. И изобретут они колесо, а ещё через тысячу лет — паровую машину. — Мать засмеялась, как будто заплакала.
— Ты шутишь? — спросил Олег.
— Ирина права, — ответил старик. — Борьба за существование в элементарной форме приведёт к безнадёжному регрессу. Выжить ценой вживания в природу, принятия её законов — значит сдаться.
— Но всё-таки выжить, — стояла на своём мать.
— Она так не думает, — сказал Олег.
— Конечно, она так не думает, — согласился Старый. — Я знаком с Ириной уже двадцать лет. И знаю, что она так не думает.
— Я вообще предпочитаю не думать.
— Врёшь, — сказал старик. — Мы все думаем о будущем, боимся и надеемся. Иначе перестанем быть людьми. Именно груз знаний, которыми не отягощает себя Дик, заменяя их простыми законами леса, может нас спасти. И пока есть альтернатива, мы можем надеяться.
— Ради этой альтернативы ты гонишь Олежку в горы?
— Ради сохранения знаний, ради нас с тобой. Ради борьбы с бессмыслицей, неужели не ясно?
— Ты всегда был эгоистом.
— Твой материнский слепой эгоизм не в счёт?
— Зачем тебе Олег? Он не перенесёт путешествия. Он же слабый.
Этого говорить не следовало. Мать поняла сама и взглянула на Олега, глазами умоляя его не обижаться.
— Я не обижаюсь, мам. Но я хочу идти. Может, хочу больше, чем все остальные. Дик бы даже с удовольствием остался. Сейчас олени кочевать начнут. Самая охота в степи.
— Он нужен в походе, — сказал старик. — Как бы я ни возмущался перспективами его власти, сегодня его умение, его сила могут нас спасти.
— Спасти! — Мать оторвала взгляд от Олега. — Ты талдычишь о спасении. А сам в него веришь? Три раза люди ходили в горы, сколько вернулось? С чем?
— Тогда мы были ещё неопытны. Мы не знали здешних законов. Мы шли, когда на перевале был снег. Теперь мы знаем, что он тает только в конце лета. За любое знание приходится платить.
— Если бы те не погибли, мы бы жили лучше. Было бы больше кормильцев.
— Но всё равно мы оказались бы во власти закона деградации. Или мы часть человечества и бережём его знания, или мы дикари.
— Ты идеалист, Боря, кусок хлеба сегодня нужнее абстрактных ананасов.
— Но ведь ты помнишь вкус ананаса? — Старый повернулся к Олегу и добавил: — Ананас — это тропический плод со специфическим вкусом.
— Я понял, — ответил Олег. — Смешное слово.
— Бумага, — повторил Старый. — Хоть десяток листов.
— Будет тебе бумага, — пообещал Томас.
Те, кому уходить, собрались у ворот в изгороди. Остальные пришли их проводить. Все делали вид, что поход самый обыкновенный, как за корнями к болоту, а прощались — как будто навсегда.
Те, кто уходил, были тепло одеты — одежду собирали по всему посёлку. Тётя Луиза сама отбирала, ушивала, подгоняла. Наверное, Олег никогда не был так тепло одет. Только Дик ничего лишнего не взял. Он сам себе всё шьёт.
Дождь почти перестал, в лужах вокруг столбов плескались, пищали плавунцы. К хорошей погоде.
Томас посмотрел на плавунцов.
— Дождь перестаёт. Надо бы столбы укрепить.
— Не думай об этом, — ответила тётя Луиза, — без тебя справимся.
— А ты мне что принесёшь, пап? — спросила рыжая Рут, дочка Томаса.
— Не надо, — отозвалась его жена Линда. — Не надо даже думать об этом. Главное, чтобы папа вернулся. Закутай горло, ты опять кашляешь.
— С перевала держи правее, — сказал Вайткус Томасу. — Помнишь?
— Помню, — улыбнулся Томас. — Как сейчас помню. Ты бы лёг…
Мать держала Олега за руку, и он не смел вырвать руку, хотя ему казалось, что Дик чуть усмехается, глядя на него. Она хотела пойти с ними до кладбища, но Сергеев её не пустил. Он никого не пустил, кроме Луизы со Старым.
